四天过去，楼内毫无动静，好在怀川武功高强，这点小跪不算苦刑，风雪也并不难捱，只是，他还要跪多久呢?
这孟家节妇的刚烈他总算见识到了，采眉那脾气，也该有几分是来自大姑姑吧?怀川决定，天气若要再寒，他就直攻「贞义楼」，大姑姑能耗一辈子，他和采眉可不愿奉陪。
楼内的采眉亦跪著，在怀川於雪地中两天两夜後，她恳求德容饶过他们时，就再也没起来。
她是弱质女子，哪堪筋骨曲折，没多久就酸痛加漓漓冷汗。但她就是忍著，或许姿势没像怀川那样挺正，但她就是坚持不起来，打算陪著他，也就像陪著他们纠缠相结的命运与情意。
德容轻轻走进来，淡淡地说：「天又要黑了上片凄暗苦寒的，我就看他能撑到什麽时候?」
采眉极度疲累，不再哀求，只说：「撑不下，我们就一起死，死了仍能相守。」
德容心一震，缓缓走到窗前，斜身看出壁牖，发现那个夏怀川还在。她沉默许久，开口道：「这贞义楼的舒适安静就留不住你，你非要和他去吃苦受罪吗?」
「我和他是夫妻，吃苦受罪亦甘之如饴。」采眉虚弱的回答。
「笨女人!」德容骂一声，背过身来才又说：「什麽夫和妻、天与地?永远是『不平』二字而已!天给什麽，地就承受什麽，山崩地裂也躲不掉!夫妻便是如此，我嫁到翁家的一年，如人间地狱，不但要面对公婆姑叔的恶脸色，还得处处得咎；最可怕的是丈夫的凌虐，每到夜晚只有恐惧，怕面对禽兽……所以，他死了，我额手称庆，死亡助我逃脱，我一刻也不想再留在翁家。男人死了，我们终於有了自己的快乐和荣耀，足以和男人齐名的机会，闪亮的牌坊，你为何不要?!」
「不!我嫁去的夏家不是如此，婆婆和小姑都待我很好，怀川更不曾凌虐我，他关心我、善待我，瞧!他不是为了我在雪地里跪了四天四夜吗?大姑姑，他……他把我看得比世间一切还重，这似海的深情我岂能辜负?」采眉低泣著说。
「男人是禽兽，等到人老珠黄时就不要你了，没有例外……」德容喃喃地道。脑中想起她短命的丈夫，二十四年了，他的面孔已然模糊，他不曾为她做过任何一件事，不像怀川……如果那短命鬼肯为她跪在雪地里痴傻恳求……
德容的内心漾过一种奇特的感觉，那许久不见的春花秋月浮上来。她语气凝重地问：「你真要跟他走?」
「是的!」采眉看到了一丝希望。
「一去就回不了头，你不後悔?」德容再问。
「不後悔。」采眉坚定的回答。
「你要笨，我也爱莫能助!」德容说著，猛拉起她，走过浮桥，来到贞姜楼，开了门说：「你随他去吧!」
采眉一路上跌跌撞撞的根本无法站稳，久跪的脚麻得不像是自己的了。但她自由了，怀川也自由了!
在她要下楼时，偶一回头，却见德容手拿两盏腊烛往浮桥走去，神色十分怪异。采眉有种不祥之感，人要追上去时，只看到德容以火点燃贞义楼的家具书画，没一会儿，便焰焰地窜烧起来。
「大姑姑，住手!」采眉想阻止她，带她离开。
「你不贞节，要贞义楼何用?」德容恨恨地说。
采眉打掉她手里的烛火，强迫她回到贞姜楼，并大喊著，「来人呀!失火了，快救大姑姑!」
那凄厉的叫声传到怀川耳里，连几个丫环都跑来。
「快点救火!」怀川说著，冲上贞姜楼。
「大姑奶奶的房子是不准男人进入的!」一个婢女拦住他说。
「采眉——」怀川才不管呢!
德容耳尖，听男人的声音，忙叫道：「别让男人进来，我就算是烧死，也不能让男人碰一下，徒坏了我一生贞节心血!」
混乱中，采眉挡住怀川，只允许三个婢女进来，但门在身後用力的拴上，只留怀川和采眉在楼梯间，屋内关著其他四个女人，哭嚎声不断，一定是德容挡在门口，不让进出。
孟家大小已召集人来灭火，但大雪天的，水有一半都冻结了。好在贞义楼也覆了冰，表面上冒不出火，只在里面闷闷地焚著，像窑炉里的火一样。
「浮桥非断不可!」怀川说：「否则，见算火不会蔓延到贞姜楼，烟也会薰死人。」
但如何断?有贞义楼的火势阻著进不去，贞姜楼的门又被反锁，浮桥颇高，可望而不可及。最後是由怀川攀上屋顶，以功力往下冲，好跳毁木造的浮桥，前後共三次才成功。
平常时候，这差事对怀川来讲绝对没问题，但这几日他体力大失，显得似乎特别消耗元气。当浮桥折落时，他仅能靠墙而立。
采眉泪水盈眶，再也顾不得自己仍在众目睽睽之下，奔向他的怀抱，紧紧地再也不放开，那身心的相系，是黑暗寒冷中彼此唯一的温暖呀!
* * * * * * *
那一晚，孟家折腾到二更天才确定危险已过。
贞义楼外表尚存，内部却大半焚毁，经过今冬的大雪或明春的雨季，大概会崩塌。而德容这一大闹，已恢复平静，但她拒绝受大夫诊治，因为大夫是个男人。
在一阵晚饭梳洗後，吕氏要女儿捧著药箱来到东厢房外，低声说：「进去吧!他是你丈夫，你不伺候，还有谁呢?」
这就摆明了要他们同床共枕嘛!采眉的脸烧得通红，唇一咬，心想，还会比一般不相识的洞房花烛夜糟吗?至少她和怀川熟悉，且又是两情相悦的。
她轻巧的推开门，正在运功疗伤的他也闻声抬起头来。采眉杏眼睁圆，因为面前的怀川已刮掉胡子，下巴乾净，整个人年轻了好几岁，深沉仍在，但多了几分俊雅的风采。
这就是夏家未出事前，刚中举人，记忆中声音英朗，她要嫁的怀川吗?在那一瞬间，她又忽然怀念起狄岸，那个带著沧桑，神秘莫测，曾引她相思辗转的男子。
怀川见到她愕然的神情，迎上来，摸摸自己的脸说：「不习惯我没有胡子吗?没办法，被火烧焦了，乾脆全剃除掉。若你不喜欢，我可以再留，但要等一阵了。」
唉!简直是一个陌生的怀川，她闷闷的往旁边绕过去。
「咦?方才还冲到我怀里嚷著不再分离，现在就不理人了呀?」他故意逗她。
「少贫嘴了，我娘叫你上药。」采眉放下药箱说。
他却拉住她的手，「为了你，那点伤不算什麽。」
这话令往日的种种浮上心头，她哽咽地说：「为何要傻傻的跪呢?我大姑姑不放人，你走就是了，江西有这麽多事，你实在不该来。」
「我走不掉，没有你，恍如失了世界，哪儿也不想去。我也不得不来，见不到你，我什麽事也做不下。」他说：「我已经把流空剑交给王世贞大哥，我忽然不再挂心袁城的种种，满脑子就只想著你。」
「这叫儿女情长，英雄气短，没有出息!」她轻声斥道。
「是呀!你还骂过我爱惹事生非、爱逞匹夫之勇，那是很久以前的事了。」他示出手背上的疤，「你还砍伤过我，因为我要抢流空剑，惹火了你。」
「你隐瞒身分来欺负我，照理我该砍得重一些。」她说。
「你不也以出家来威胁我吗?害我吓得半死，深怕以後没有老婆，只好任你予取予求。」见她笑出来，他情不自禁地碰触她的粉颊说：「你那时候就知道我是怀川，并且逃不出你的掌控，是不是?」
「才不呢!谁管怀川啊?我就认个狄岸，想和狄岸私奔，你要罚我不贞吗?」她红著脸儿，难得大胆地说。
她那娇俏模样，令怀川动情，伸手拥住她，低笑著说：「好，我就当狄岸，无朋友之义，偏偏喜欢怀川的寡妻，欺她到底!」
他手一用力，唇就印了上来，那梦寐以求的消魂滋味呵!
红纱帐外，绣鞋跌落。采眉忆起那偏远的山客栈，他曾握住她的纤足抹药，但哪比得上今晚的肆意缠绵!
大姑姑说男人会凌虐，夜晚是恐惧，面对的是禽兽……
但她的怀川不会!虽然昏昏红烛下的他，不似严肃神秘的狄岸，也不似阳光朗朗的怀川，仅仅是一个充满情欲，正无限温柔膜拜她的男人。
当她感到交融之痛时，有一丝恐惧，但心里明白，狄岸和怀川都不会伤她，并且愿意为她舍弃一切，因此，她心怀甜蜜忍著，让他真正快乐，因为彼此有太多的爱恋。
所有的规范和礼教都远离，一切的贞节和廉耻都消失，如此忘我交缠，直至天地俱无。
她突然觉得自己和怀川相拥在一块大木板上，顺江流而下，没有鹰啸、没有喧嚷，只有满天瑰丽的云彩、两岸缤纷的花朵，曼妙的水、悦人的风，完完全全的自由。
自由里，怀川紧抱著她说：「我们犯了奸淫之罪了。」
「没错，被绑在大木板上随波逐流了。」她触著他汗湿的脸及唇说：「也许就这样死了呢……」
「我现在才明白，死於沙场、死於正义，都不如死在自己心爱女人的怀里。」他吻著她，「再也没有禁忌了……」
是的，再无禁忌!他们相爱，无论是传统的，或者反传统的方式，都令人心神荡漾，低回不已。
在这处处列著贞节牌坊的时代，以心灵与爱超越，她应该是最幸福的女子吧!
终曲
花自飘零水自流，
一种相思，
两处闻愁。
此情无计可消除，
才下眉头，
又上心头。
嘉靖四十四年，岁次乙丑，春。
北京的青石板路上仍湿漉漉的，雨已下了好一阵子。
有两个人，一身白衣白帽，罩得脸都看不清楚，正往西市走去。他们的打扮或许奇特，但京师前几天刚问斩了严世蕃和罗龙文，吸引了不少各地的人潮，城里人早就见怪不怪了。
那白衣人走到严世蕃殓尸的一座小庙，严家的宗室已散，守棺的只有几个近亲，那份凋零寒修，很难和从前高朋满座的风光联想在一起。
白衣人中较高的走到一妇人前面，很哀戚地说：「我是严大人生前的朋友，曾受过他莫大的恩惠，今日他遭奸人陷害，遭此惨祸，实在令人同情悲愤。我们可否到严大人的灵前祭拜一番，以表示我们的哀悼之心?」
严家几个人又讶异、又感动，在他们变成过街老鼠，人人喊打时，竟还有好心人士前来探望，莫非严世蕃骄横一生，还真有过积德之时?
那位矮的白衣人还拿出一些银两及一些糕饼、小菜说：「各位辛苦委屈了。」
如此的情意盛情，可怜的苦主还能拒绝吗?
他们在外间填塞那饥肠辅转的肚皮时，两位白衣人拈香进入灵帐内，而後呜呜哭出来，听著果真伤心欲绝，教人闻之鼻酸。
哭声不断，也掩住其中的刀光剑影。
「流空剑」出鞘，人物无声无息，正义莫敌!
「流云」一剑为杨继盛、「碧空」二剑为沈链、「晓星」三剑为王总督、「寒月」四剑为夏总兵……寒光不止，代表严世蕃生前的无数罪恶。
高矮白衣人轮流使剑，目含厉光，剑气森森。
然後，哭声停，盖好棺，他们走出来，仍然哀戚的说：「你们要节哀顺变，好好保重。」
白衣人来也奇，去也奇，没多久，当严家人清理棺木时，却发现严世蕃的尸体已碎成片断，才知那两人是怀著深仇大恨，有心要严世蕃不留全尸，无法再世为人。
北京城里传闻四起，但没有人能正确的说出白衣人的来历及长相，传久了，竟成了阎王府来的噬尸鬼怪。
那两个人当天即消失，他们离开小庙没有几条巷子，就有一位青衫布裙的年轻女子接应他们，换掉白衣，走入茫茫的人海中。
* * * * * * *
怀川带著采眉由北京回到竹塘，为父母守孝三年。
嘉庆四十五年，皇帝驾崩。穆宗皇帝即位，徐阶仍为首辅，当年为严嵩父子所陷害之忠臣，一一平冤反正。
夏纯甫恢复总兵官职，并追赠荣耀的「太常寺卿」，受谧号为「忠义」，其子夏怀山封武举人荣衔。後边塞及江南皆有「忠义祠」，以纪念其大仁大勇之精神。
怀川重得举人身分，因误科举考试，特别经徐阶推荐，由知县，知州到知府为官江西及浙江一带，公正清廉，堂挂「流空剑」，专治恶人，为百姓所爱戴。
万历年间，怀川曾擢升为北京兵部侍郎，因不爱官场倾轧，自请外调。富贵固然好，但和衣冠楚楚的官僚勾心斗角，还不如与草莽的淳朴庶民共处，才有忧乐与天下的豁达之心。
采眉生二男一女，绍兴的夏家又逐渐兴旺，族人也再度回归，将宗祠修得富丽堂皇。
女儿葆茵出生时，他们曾回南京一趟，为赌「翁孟氏」贞节牌坊的风采。
孟德容守寡三十五年而终，深居贞姜楼不曾下楼一步，成为地方美谈，也列入女儿仪范之教材。
朝廷感其嘉行，特以白玉石雕坊，刻贤人名言，虫鱼花鸟，梅蕊云纹，再缀五彩流金，令人仰慕惊叹。
牌坊上有双排直联为
赛梅傲霜劲节长存千岁荫
竞芝胜兰懿德永流百世芳
采眉望著那熠熠生辉的建筑，明白大姑姑是如何走著绝壁孤峰的路，断人世一切爱欲，攀那高寒无人之境。而今梦想达成，名留千古，那毅力与坚持，实非常人所有。
她望著襁褓中的葆茵，有著同为女子的一种心痛。无论如何，每个人都有自己的一条路，也必须为什麽走出来。
葆茵深受父母疼爱，长大後嫁人绍兴的张家。
又五十年，清人铁骑入关，长驱江南，在一番国破家亡的混乱後，人人都难逃强大宿命的摆弄及变迁。
张家加入反清复明大计，多年来风雨飘摇。
葆茵有孙女张玉瑶，孙儿张寅青，隐入南北大运河的漕帮，千山万水的江湖，从未忘记复国之祖训，一代又一代，绵延不绝。
【全书完】