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天步曲 page 4 作者:言妍

  大伙东一句、西一句的,愈说愈义愤填膺。

  太可恶了!子峻听了一肚子气,连饭也吃不下了。这严嵩的贪污,由北到南无所不在,前几年,苏浙两地倭寇横行时,北京来的督察官苛扣军饷、中饱私囊,拿回去孝敬严嵩,把受倭匪凌虐的江南当成自己升官发财的机会。

  而抗倭名将俞大犹和戚继光等人,也都要随时献金严府,才能全力保乡卫国,不受掣肘和阻碍。

  如今,不过是一个小姐出游,又要闹得附近几个县府不得安宁!

  子峻放下碗筷,大步走过去插话道:“你们需要马吗?我们就去牵那些马。”

  “这……这成吗?”小吏胆小的说。

  “公子不怕严家的人吗?”大个子军官问。

  “笑话!我家公子的舅舅也是当朝大学士……”任良拍着胸脯说。

  子峻给他使了个眼色,要他住嘴。“我好歹也中过举人,严府再强,也不过是女人和奴仆,县太爷还不敢对我怎么样。放心,有事的话,我负责!”

  大家看他仪表堂堂,颇有来头,就当他是贵人,完全听从他的计划和摆布。

  一行人正要离开餐馆时,那个笠帽人突然走近子峻说:“贪官污吏、假公济私,我最痛恨了,我愿意助你们一臂之力。”

  子峻就近看清笠帽人的脸孔,只见他剑眉星目,留着落腮胡,带着浓厚的沧桑味,但人比想象中年轻。就一眼的好感,让子峻微笑地回道:“兄台若惯当路见不平的侠士,就随我们来吧!”

  依他们的行动,几位官爷在出城大道上等马,有了马,就一奔不回头,而偷牵马的人正是子峻、任良和笠帽人。

  事情并不如预测的简单,因为驿站前的守备不似往日松懈,一打听,原来是县太爷来拜见严小姐。

  哼!一个堂堂朝廷命官,也太没有骨气了吧!

  他们三人爬上屋瓦,好窥伺中庭情形。笠帽人的身手最好,轻如燕子,踏瓦毫无声息;子峻虽是读书士人,也练过拳脚,还算俐落;唯有任良,手脚短,几次差点因瓦片上的青苔而滑倒。

  中庭里散着奴仆,中间正哈腰鞠躬的是胖胖的县太爷,立在北屋石阶上的丽装女子,神情倨傲,想必是擅权跋扈的严家小姐。

  由子峻的角度看去,那女子宽脸嘴阔、眉目俗艳,没有半点合秀之气。也难怪了,据说心狠手辣的严世蕃长得就是一脸横肉,生的女儿自然也教人不敢恭维。

  但他哪里知道,站在石阶上的,其实是小青。

  小青一早起来,发现茉儿竟然失踪,左逼右问候,才有一女婢小萍承认,说小姐天刚亮时,便借去灰淡的粗衣裳,乔装成村妇,说要去欣赏田野小河的风光,中午必定会回来。

  这怎么成?小姐是金枝玉叶,若有个闪失,别人纵使有十颗头都不够偿。小青又急又怒,把小萍押到柴房处,先赏她一顿巴掌拳脚出出气。

  而屋漏偏达连夜雨,好死不死的,县太爷又来求见。

  严武一边派人去找,一面封锁消息,怕知县晓得严小姐失踪,会惊动了才离不远的杭州袁家,到时真会吃不了兜着走。

  所以,他干脆叫女儿先假扮成茉儿,摆足架式,挡过官府一阵子,好争取寻回小姐的几个时辰。

  小青那变本加厉的嘴脸,恰巧被子峻看得一清二楚,只有满心的厌恶与不屑。

  趁着中庭混乱,他们三人穿檐走壁的来到马房。

  “遮住脸!大盗来也!”笠帽人先跳下去嚷着。

  马夫们没有想到连公家的几匹马也有人要抢,两三下便跌成一团。

  子峻和笠帽人进入马圈,用竹枝藤鞭驱使惊慌失措的马匹。

  “快去!”子峻大喝一声。

  任良打开栅栏,翻个筋斗,马全奔向大道,往等着它们的人奔去。

  这骚动传到屋前的驿丞及守卫,他们拿刀剑追过来,子峻和笠帽人往河的方向逃命,任良则连滚带爬地先躲进秣草堆中,看着一双双腿由眼前晃过。

  老天保佑,但愿大家都平安!

  他努力地祈求,突然,一股异味扑鼻,打开手掌一看,竟是满满的马粪。天哪!这就是他乐于助人的收获吗?

  *  *  *  *  *  *  *

  一艘乌篷船轻快地行驶在河道上,船夫左撑右撑,长篙一推,一座又一座的拱桥从身边越过。

  “等等,有桂花香。”茉儿打开乌篷,要船夫停下。

  他们朝空中嗅闻了一阵子,又继续前进。

  “等等!这石桥上刻着一只鸟呢!”茉儿又仔细的研究起来。

  转弯处,有水车,一群妇人拍击着衣服,动作结合着力与美。接着,柳荫处,有箫声传来,幽幽呜呜的,她不禁随着箫声念起杜牧的诗,“青山隐隐水迢迢,秋尽江南草未凋;二十四桥明月夜,玉人何处教吹箫?”

  虽然这不是扬州,没有二十四桥,秋未尽,也不是月夜,但听箫是一样的心情。她也说不上来,或许是一种自由吧!她自幼受众人保护,很少感到孤单,但严府中那人与人之间的气氛,有时会莫名得令她透不过气来,直想逃脱。

  她不很明白何以她会有这种感受,因为严府是自她出生以来唯一接触过的环境,更无从对外比较,只知那养尊处优的生活,竟不如这清风蓝天教人快乐……嗯!其实此刻天也不称不上蓝啦!

  正巧船夫此时也开了口,“姑娘,快下雨了,可以回头了吧?再下去可是大湖了。”

  “下雨就下雨,我有乌篷,你有蓑衣啊!”茉儿说。

  她真舍不得回去,这好不容易得来的片刻,还得感谢那位叫小萍的丫环呢!

  小萍生得眉清目秀,做事特别仔细贴心,昨夜在屋内生炭火驱秋寒时,将一切弄得干干净净的,不让炭烟熏了枕被。

  所以今天一早,茉儿就找小萍借衣裳。

  小萍初时还很害怕,最后禁不住她的游说,不但帮她乔装,还带她去找船只。

  突然,箫声中断。不像是到了一个段落啊!茉儿正奇怪间,又有哒哒声传来,彷佛琵琶。

  她想一探究竟,船身陡地强烈地晃荡,她有乌篷,还能平衡!但船夫无站稳处,人就直直的往河里栽去。

  茉儿还没有弄清楚状况,长篙便没入水中,有个人,一个天外飞来的人,“掳”了船就走!

  她再也看不清河畔的杨柳、桂花或拱桥,船似要飞起来般,像点水而行的蜻蜓。茉儿紧张的抓紧乌篷的麻布,脑中只剩一片空白。

  难怪江南人叫这“水上飞”,她觉得自己此刻彷佛飞鸟般,不知天南和地北,如要冲入云端!

  蓦地,豆大的雨落下,但奇怪的是,没有两下,就转成东西斜织的纷飞细雨。

  “喂!下雨了。”这是茉儿唯一想到的话。

  那人像是这会儿才发现她的存在,一面熟练的控船、一面弯下腰贴近她的脸叫道:“我们要到大湖了,会有浪。”

  茉儿愣住了。多俊朗的一张脸啊!在雨中,白衫衣裾翩翩,蓝色帽带飘飘,临着风,不畏雨浪,依然潇洒自在。

  子峻则看到一个清丽如花的面庞,在雨中,静静地凝视他。多美的水上女儿,让他几乎忘了自己正在湖上,而后有追兵。

  远远的一座石桥,一匹马在桥上隐现,那笠帽人扬声大喊,“我们后会有期!”

  “还没请教仁兄尊姓大名呢?”子峻吼回去。

  “萍水相逢,又何足挂齿呢?”笠帽人说完,便加快马步,没入烟雨蒙蒙中。

  “萍如星星,星似萍,老树与昏鸦,天涯任我聚!”子峻心有所感的以诗词相送。

  这一幕,茉儿永难忘怀,两个任侠男子,错身而别,至情又至性,不像她所见的官场逐利之人,以酒肉奉迎,满心虚伪,面目可憎,言语乏味至极。

  “抓紧!”子峻身一低,说道。

  莽莽江湖,远波无际,茫茫大片的水域。

  但子峻不再深入,只是沿着湖岸穿过芦苇丛,来到一小河道。隐约间,有一临水木梯通向一座飞宇栏杆的小楼。

  “我们在这里避一下雨吧!”他说。

  茉儿这才想到自己的处境。这男子是谁?掳船行径不就等于是盗匪吗?

  子峻似乎看出她的犹豫,忙说:“在下任子峻,在淳化也是有名有姓之人,会惊扰到姑娘,有不得已的理由。请姑娘避过这场雨,我送姑娘回去后,再好好谢罪一番。”

  看他全身也湿透了。茉儿出身大家,向来不忸怩作态,既来之则安之,她还庆幸自己在弓鞋外又套上了农妇穿的硬底鞋,才没有在木梯上歪歪倒倒的跌得很难看。

  登上楼台,屋檐下是一块木匾,上面以龙飞凤舞的书法写着“天步楼”三个字。

  她面对他,雨雾弥漫,出口就问:“是这屋子的名吗?取得妙,好个‘茫茫天步’。”

  一个村姑有貌又有才?子峻觉得惊讶极了,却不忘回答她,“姑娘太诗意了,这名字其实很俗,是‘一步登天’的意思。”

  他礼貌的请她入内,自己则走到竹帘隔着的里间去。

  天步楼的外表虽然简朴,里面却是书香物雅,所有的摆设错落有致,也表示主人是饱读诗书之人。

  茉儿随手翻看着放在长几上的几本籍册,都是端整清逸的书法,写着经史子集的策论,后面的作者是“任子峻”。

  抬头望墙,有挂壁的名剑和古琴,再过去是一幅诗对联,字体介于草书和楷书间,俊秀带点狂野的字体——

  天步踞湖,云开当空日,共秋水一色

  扁舟过桥,箫吹玉人心,到明月三更

  落款者又是“任子峻”。

  嗯!写尽天步楼、写尽淳化河,倒比杜牧的“二十四桥明月夜”更传神。茉儿欣赏着,冷不防有人在后面咳两声。

  她一回头,见子峻已换上干衣服,青衫青帽,更显器宇轩昂,她心跳加快,却仍大方的说:“任公子学识渊博,想必是个才子,怎么没有入朝为官呢?”

  会问这种话,表示这女孩出身不凡!而听到佳人称赞自己,子峻难免得意又带点谦虚地说:“说渊博不敢,为学之道无涯,我要读的书还多着呢!‘才子’两字,也不过是浪得虚名,要等明年赴京赶考后,才能一展多年苦读的成果。”

  赴京赶考?这么说,任子峻有可能中殿试前三名罗?

  如果状元是他……不!即使是不列一甲,只在二、三甲,若能招为夫婿,不也是如意郎君吗?

  茉儿的脸蓦地红了起来,差点错过他的问话。

  “还没请问姑娘芳名?怎么会一个人在河上泛舟呢?”子峻问。

  “呀!那船夫……他不会有事吧?”茉儿这才想到那跌落河中的倒霉船夫。

  “这儿的船夫都习水性,大湖都不怕了,何况是条小河渠。”他爽朗的说。

  “我还没问你为何要抢船呢?”她问。

  子峻正要解释时,任良从屋外进来,甩掉遮雨藤席说:“好在有这场雨,才能洗掉我浑身的马粪味。”

  子峻笑着说:“那几位官爷出城了吗?”

  “早出去了!”任良回答,“严嵩家那几个狗腿还弄不清楚情况,在城内团团转,想找那已经不在的马。”

  茉儿一听到自己爷爷的名字,人微微僵住。

  此时,任良也注意到窗边有位姑娘,他瞪大眼。这屋内除了老鲁妈和几个洗衣妇外,还没出现过女人,而且是年轻标致的,事情有些奇怪喔!

  子峻用眼神警告他,表示此位姑娘虽做村姑打扮,却不是可以唐突之人。

  任良感到一头雾水,耸耸肩,只好到后面去清理手脚。

  “严家的人怎么了?这和你推开船夫,划走我的船有关系吗?”茉儿急急地问。

  “当朝首辅严合老,你知道吗?”见她点头,子峻又说:“他的孙女儿行经淳化,却假公济私,吃地方的、用地方的不打紧,还把要报军情及押解犯人的马匹都占据,耽误了人家的公事。我呢!就是去夺回那些马,让该用的人用,所以才被会追得满街跑,还抢了你的船。”

  茉儿的心陡然冷却下来,脚如石块般重。怎么和严武说的不一样呢?她是很不想打扰官府,但严武说这是应该的!而她向来不管一些琐碎之事,全由老仆打点,这也是严家的规矩,谁知却妨碍了公务进行,反让地方人士诟病?

  她可不想让自己的一时失察,坏了爷爷首辅的名声,更不愿教任子峻以为严家小姐都是骄蛮任性、不可理喻,因为她直觉,他将是她生命中一个非常重要的男子。

  “我想,严小姐绝对不会如此不讲道理的上定是受下人的欺瞒……”她试着说。

  子峻一想起立于石阶上女子那张俗艳的脸,不禁冷笑道:“我可不以为然。”

  严家的种种,只会坏了眼前的气氛,于是,他转变话题说:“姑娘算是任某今日的贵人,还不知该如何称呼?家住何处?”

  出了这糗事,自然不能说自己就是那严小姐,所以,茉儿支吾地道:“我叫茉儿……茉莉的茉……”

  “茉儿。”他微笑地喃念一声。

  这一声念到了茉儿的心坎里,她轻声地说:“雨停了,我也该回去了。”

  外头两歇雾散,阳光破云而出,在水面洒下一片金光。

  子峻有种形容不出的不舍,但礼教告诉他,男女授受不亲,茉儿不是青楼女子,他们之间的相遇,已足够造成闲言闲语了。

  既然人不能留,他只有说:“我送你。”

  茉儿的心情极为矛盾,想时光停驻,又望速速远离。

  水波轻荡的河面,还不是她能操舟处,于是,子峻又成为她的撑篙人。

  两人目光相接,茉儿忍不住问:“你明年春天,一定会到京城应试,对不对?”

  “我没有道理不去。”子峻回答。

  “我希望你能金榜题名,高中状元,我相信以你的才学,天下无人能敌。”她热切地说。

  “姑娘太抬举我了。”子峻很纳闷她的器重,但又迷醉于她明眸之美,接下去说:“但愿任某能够不负姑娘的期望。”

  这多像张君瑞和崔莺莺的对话呀!茉儿恨不得身上有什么王佩钗环之类的信物可以为证,可惜她村姑打扮,素面示人,连只手镯也没有,而且,私相授受,太过大胆,只怕子峻也会看轻她。

  他们最终还会再见面的。茉儿笃定地想。

  乌篷船又回到吹箫处,河岸原来的船夫一见到他们,就朗声大叫,“我的船、我的船!”

  茉儿怕众人发现她的身分,于是趁着一阵混乱时,弯到一棵大树后的巷弄中,匆匆回到已慌成一团的驿站。

  “姑娘……”子峻应付完船夫,左右寻找,却不见佳人的踪迹,他转头问船夫,“坐你船的那位姑娘到哪儿去了?你知道她住在什么地方吗?”

  “我不知道哇!她是半途叫船,说要逛逛,我只认银两不认人的。”船夫说。
 
 
 
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