深秋。
皇宫内院,一条人影倏忽窜向“藏宝阁”。
这座朱红青白大楼阁位于太极宫北门,里面摆着无数由各地进贡的稀世珍品。其中一卷《八十七神仙图》更是无价之宝。
皎洁的一轮明月已然西垂,它也不动声色,发出一片昏黄的银光,令大地充满奇诡的氛围,似在等候一桩石破天惊的事情发生。
皇太后笃信佛教,特地央请皇上派人到洛阳城北伐山一座饶富盛名的古庙,将其中一幅绘于壁上的《五圣千官八十七神仙图》拓印回来。此画据传是唐朝吴道子的真迹,上头尚有杜甫称颂的诗句。
孰料方拓印完毕,石壁竟忽而坍颓,皇太后认为此乃天意,因此格外珍重收藏。
负责护卫内院安全的是御前带刀侍卫江愁眠,但今儿他因病告假,由他未来的女婿西门钺代理。
西门钺是大将军西门钺云之子,当今圣上最倚重的大臣之一。看守藏宝阁并非什么了不起的大事,原无须派一名三晶武官前来,但最近江湖中出现了一个令人十分头疼的盗贼唐冀,他生冷不忌,完全不按牌理出牌,才出道不久,已将整个京城搅得天翻地覆。
今晚四野死寂,寒风凄凄,银亮的月儿娘娘一下子被两朵乌云吞噬,大地陡然阒黑如墨。
好俊的轻功!他,会是唐冀?
西门钺双足一蹬,跃向楼顶,追逐黑衣人而去。
倏地,青光闪动,一柄青铜剑翻袖刺出,指向蒙面黑衣人的背心。
“不许动!”西门钺喝道,“把布巾取下,转过身来。”
黑衣人不从,犹想作困兽之斗,然肩头微动,西门钺已经察觉。
“找死。”剑柄一挑,趁隙揭去他脸上的黑布——
夹着碎屑如雪的落花,一头乌亮似锦缎般的长发倾泻而下……
“原来你是……”是个女人,她是谁?
黑衣人仍固执地不肯转过身来,反将一把白色粉末洒向西门钺,接着拔腿就跑。
“可恶狂徒!”西门钺亦非等闲之辈,立刻斥喝八名随从提剑追赶。
那女子飞速奔出皇宫,朝城北抄小径,直驰郊外林道。西门钺锲而不舍地,追到一座三合院前。
她会躲藏在这里边?里面是否有埋伏?
随从们面面相觑不敢轻举妄动,等候西门钺下达命令。
西门钺命其中一人轻轻撬开木门。哇,好黑!
迅雷不及掩耳地,八个人已散至角落,悄悄摸索到位于后堂的卧房。床上影影绰绰,是她?
随从们迟疑之际,西门钺已迈步向前,掀开罗帐——
忽地,帐内飞扑出一团黑茸茸的东西,“丫丫”地啼叫。众人大吃一惊,马上挥剑击落。
哎呀,只是一只可爱的小乌鸦。九个大男人被一只小小鸟吓得魂飞魄散,丢脸!
“多多!”是女人的呼唤,旋即由罗帐内伸出一只手。
借着霎然灿亮的天光,他们清楚看见女人的手瘦骨嶙峋,苍黄一如鸟爪;接着出现的是半张颧骨高耸,憔悴异常,短发蓬乱,约莫六十来岁的脸。
“你们是谁呀?”她颤声问。
找错人了?大家表情愕然,一时间,不知所措。
“你们三更半夜到我家来,究竟想干什么?”她有点发怒了。
“我们……对不起,我们走错地方了。”虽然没看清楚擅闯皇宫那女子的长相,但西门钺可以大胆肯定,绝对不是这名垂老妇人。
第一章
明,宣德五年春。湖北聂门县今儿适逢一年一度的元宵节,大街小巷却异常冷清,摊贩少,游客更是少得可怜。
原来再过三天就是“河伯娶妻”的日子。自从三年前聂门县换来了一个新的县令朱得标,这儿的老百姓就再也没好日子过了。别的地方的父母官都是努力为黎民造福,咱这位朱县令却是处心积虑只想捞钱揩油水。
“河伯”就是他和几名地方恶霸“发明”来恫吓取财的“工具”。前年初春大雨狂下一个月整,致使云梦湖泛滥成灾,县里的庄稼几乎全数遭到摧毁,老百姓束手无策,只能泪眼婆娑地望水兴叹或远走他乡。
朱得标身为一方之长,非但不思解决之道,竟宣称云梦湖里住着一个河伯,如果大伙每年不给他一个妻子,或献上纹银一百两,他就会发怒而引起水患。
聂门百姓虽明知朱得标此举根本是存心讹诈,但碍于他的权势,也只能敢怒不敢言,忍气吞声地有钱出钱,有人给人。
“照例”,今儿举县上下应该同感悲凄,谁也不知道下一个倒霉鬼会是谁。
可,自从昨夜某小道消息传出后,原本极尽哀愁的气氛全给无限的兴奋期待所取代。
因为县里头来了一个人,不,正确的说法应该是一个贼。
“告示贴出来了,看!”众人蜂拥挤向县衙门外的告示牌下,争相查看那张偌大的海捕公文里面所写的内容。
“作案啦!”一句问话引来一阵恍如中了头彩的欢呼,“那也就是说他……真的来了?”
一如久早逢甘霖般,人人双手合十,脸现喜悦,
以十二万分虔诚的心情,念着阿弥陀佛。
怎么会?
瞧,告示单上还画了一个状似蒙面大盗的人头,这分明是有人干了坏事,却逃之天天,朝廷不得不通令全国共同帮忙捉拿的一张告示单,并无其它特别之处,有啥值得高兴成这副德性的?
数个初来此地做买卖的商旅好奇地把内文从头至尾看过一遍,但见上头写道:
查
江洋大盗唐冀,六个月来连续行劫包括榆瞻、赤锋、清苑、凌川、宜君等地巨商富贾的财货,共十八大案、十五小案。昨日又偷偷潜入陈尚书家中,致使其损失一千两百两白银,珠宝玉饰无数,可谓恶行重大,人人得而诛之。
今特令举国上下……但,必须活捉此人,逮到后以八百里加急,速速解往京城,不得有误。
钦此
“好个犯案累累的惯窃,”商旅甲道,“这种亡命之徒来了,你们不人人自危,赶快回家顾好钱财,还高兴个什么劲儿?”
“是啊,这种人捉到后不立刻就地正法,还要解往京城,真是浪费时间。”商旅乙道。
“嘿,你有所不知,这位贼兄和一般盗匪可大不相同,他是专门劫富救贫,济弱扶倾,视天下兴亡为己任,置个人死生于‘肚’外的侠盗。”这位小哥语毕,甚且还摆出一副朝闻“盗”,夕死可也的壮烈神情。
“太夸张了吧?”小偷伟大成这样,岂不把天皇老子直接给比下去?“我不信。”
怎料他话声甫落,左右两旁围观的群众,立刻剑拔弩张,准备要对他的孤陋寡闻严加惩罚。
“呃……我信,我……信。”好汉不吃眼前亏,横竖谁也没见过唐冀,犯不着为了他跟大伙过不去。
其实唐冀窜起的时间并不算久,在诸武林“豪劫”当中,仍属小辈,只因他下手奇狠无比,非千即万,金银不忌,且从不心软,经常搞得那些为富不仁的高官商贾一夜之间倾家荡产,痛哭流涕。
而且他颇富民胞物与和人穷已穷的胸怀,常是一人作案雨露同沾,方圆百里内的清寒村民统统可以和他分享“努力”所得。
他受到人民拥戴的程度,只比当今天子略逊一小筹,为此当然也就不难想象朝中诸大臣有多么巴望能吃他的肉,喝他的血,再将他打人十八层地狱,让他永世不得超生了。
所谓十八大案、十五小案,根本是欲加之罪,哪有那么多?各个知府、县府衙门的目的很简单,即是——嫁祸。
反正现在他案底最多,知名度也最高,只要能逮到他,就大案小案一齐破。是不是他做的不重要,能不能就此把手中积压过久的案子一并消掉,解除自己的仕途危机,顺便领到朝廷颁发的丰厚奖金,那才是每个人最关切的。
亦即他一人之存亡,几乎可动荡整个朝野的局势。当偷儿当到像他这样任重而“盗”远的,可真是绝无仅有。
“别闹了,咱们赶紧把这个‘好消息’去告诉张老头,叫他先宽宽心,说不定今儿晚上他的难题就可以迎刃而解。”
张老头即是今年被选上,须向河伯献上“牲礼”的倒霉鬼。他有个女儿今年芳龄堪堪十六,名叫画眉,长得颇标致。想是朱得标看上了她的美貌,才会暗中做手脚,让她爹抽中“签王”,若不肯交出女儿,就得筹足一百两。
可怜张老头是个五分地的佃农,亦即每年稻米收割后,有一半必须缴给地主当租谷,道地的贫无立锥之地。因此,甭说一百两,就是十两纹银他也未必拿得出来。
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晨曦微露,江府里外仍是一片阒静。护守门口的侍卫,双手抱着长枪,蹲在台阶上猛打瞌睡。府内书房一盏烛光,自始至终都不曾熄过。
江愁眠面色凝重地半卧于长椅上。服侍他的丫环换过了新的一批,碧螺春的甘醇香味弥漫整个房间,他却连碰都没有碰一下。
出事了。皇太后视为至宝的《八十七神仙图》遭窃,虽不是他的过错,但他身为大内一等侍卫,焉能置身事外,何况,受到牵连的还是他属意的乘龙快婿。
江家三代均在朝廷为官,和西门钺不但为世交,祖父辈时甚至曾同为袍泽,情分可谓极其深厚。尽管他的女儿并不赞同这门亲事,可父母之命,媒妁之言,谁敢不从?
昨夜,当消息传来时,他就再也无法人眠。皇上下令,限他一个月内必须追回失物,并将窃贼押解回京受审,否则非但西门钺家,连他江家恐也难逃灭门之祸。
事情已过了三天,西门钺却迟至昨夜才向他禀告,害他在皇上面前不知如何应对。
如何是好,他得了这该死的肺疾,哪有能力带兵出宫,将那大胆贼寇绳之以法。
“老爷,”江愁眠的妻子柳氏捧了一碗热汤,推开房门走了进来,“先喝点参汤,歇会儿吧。您这样忧烦不眠又能帮上什么忙呢?”
江愁眠长叹一声才道:“此事攸关我和西门钺家的声誉,万一失窃的宝物真的找不回来,那么钺儿的性命……”
“唉,别想那么多了。”柳氏似乎对那名“贤婿”不太中意,“男子汉大丈夫,总该为自己闯下的祸负起责任,如果西门钺无此担当,将来凭什么娶咱们家十二?”
江十二是他们的二女儿,人称十二少,大女儿叫十一郎。光听这两个英勇雄伟的名字,不明就里的人常误以为,他江家儿女成群,子孙满堂;实则非也,他和柳氏拢总就只生了两个宝贝女儿,为求聊以自慰,才给取了这足以壮大声势且绝对阳刚的名字。
“话虽不错,但……”一阵急咳,逼得他把要说的话全咽了回去。
“娘,你就少说两句吧。”十一郎手中拎着一盘糕点,边吃边款步而人,“别因为十二妹不喜欢人家,你就跟着讨厌西门钺,他好歹是个有为的青年,财势垣赫,前景一片光明。”
“你就只在意这个。”柳氏没好气地瞟了眼她不堪卒睹的身材。
十一郎原是个美丽佳人,一身细皮嫩肉,恍似水造,体形婀娜,五官秀致,也曾是众多王公贵戚追逐的对象。没想到,自从两年前和凉国公赵玉的儿子成亲以后,因养尊处优,身材便一“发”不可收拾。瞧她,滚圆肥满,白肉中几乎淌下油脂,脸儿红咚咚粉圆也似。
“女人家嘛,不在乎这个该在乎啥?”嫁汉随汉,为的不就是穿衣吃饭?她不懂还有什么比这个更重要的。
“别说了,既然皇令已下,我就必须亲自带领锦衣卫将那卷神仙图夺回来。”江愁眠语毕,又伏在几案上咳得直不起腰杆。
“你这样子怎么去?”柳氏难过得淌下泪来,“都怪我没能为你生个一男半子,不然也就——”
“哎,你怎么又提起这事儿?不是早告诉过你我……不在乎的吗?”
“爹。”见她父亲病成这样,十一郎也紧张了,赶紧将糕点搁下,向前替她爹抚背顺气,“我也不好,要不是我终日贪吃懒散,不肯习武,今儿不就可以代父擒贼。”
“你不能去,我去。”房门口突然出现一个人,灰发参差,胡须垂长,目光矍铄,身子十分瘦削,穿着一身官服,手持长剑,分明就是——
“爹?”十一郎愕然地望着这个和她爹几乎长得一模一样的人,“怎么会有两个爹?”
“蠢,她是你妹妹。”柳氏生气地把十二少顶上的假发取下,让她露出满头乌亮的秀发,“都多大的人了,还作兴玩这种游戏?”知女莫若母,房中包括丫环共六人,仅她瞧出端倪,连江愁眠都看得目瞪口呆。
“你真是小妹?”江愁眠竟露出大喜过望的神情,但只一转瞬间,即敛起脸容,“就算你的易容术再精湛,为父也不能让你去涉这个险。”
“我也反对。”柳氏不悦地连同十二少黏在嘴边的胡须也一并撕下,害她痛得哇哇叫。
“小力点,会疼的。”十二少抢回假发和假须,宝贝得什么似的揣在怀里。
“去把衣服换下来,无论如何,我和你爹都不会答应你这种有失大家闺秀风范、盲目的行为。”
“是啊,小妹,这万一让皇上知道,可是要杀头的。”
“你们不说,谁会知道?”十二少坚定的神情颇令江家二老惴惴难安。
“尽管如此,你以为就一定逮得住那个姓唐的贼子?”《八十七神仙图》失窃以后,朝廷诸臣很自然地便将矛头指向唐冀,除了他,普天之下怕再也没人有这斗胆和本领敢在天子脚边撒野。
“听说那姓唐的家伙武功高强,出神人化,华中、华北各府衙共派出上百名捕快都捉不到他,你一个女孩儿家,又能奈他何?”十一郎也不赞成她妹妹去。
“怎么不能?有些事不是靠武力就可以办得好的,要靠智慧。你们忘了,去年刺客进宫谋害淑妃,最后是谁帮忙逮到的?今年春,国库的库银遭窃三万两,又是谁给找回来的?”像她这么冰雪聪明的女子,可是百年难得一见的。十二少得意洋洋地抬高下颏,笑得眉飞色舞。
“不用再讲了,我说不准就是不准。”即便她再厉害,终究是个女孩,江愁眠怎么也不放心叫她大江南北地到处奔波捉贼去。
“听到你爹的话了?进去把妆擦掉。”
“娘!”十二少还试图改变她娘的心意,“好歹让我去一趟,假使真的不行,我会知难而退的。”
“算了吧,小妹,连西门钺都未必是那个叫唐什么来着的对手,你还是省省力气,安心在家里当大小姐。”
“西门钺已差点被皇上免职了,难道你们要眼睁睁地看他被杀?”