回望南方不远的巍峨宫阙，和破旧的织坊恰成强烈对比，马儿不安的踏了踏脚步。
「我说，银花呀，」段莫言生性滑稽佻达，虽为科甲出身的名将，却连给匹马取个名字也让人忍俊不住，「乖乖。我当然知道比起豪华的皇宫，妳倒喜欢这儿一些。我何尝不是呢？」他叹口气，「我宁可和妳孤骑面对北鹰的大军，也强过面对里头的魑魅魍魉。难怪公主殿下敢这么出城去，」他望着越来越近的朱雀门唉声叹气，「让这些鬼怪训练久了，独臂屠龙都不算什么。」
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去得极远，木兰还是听见了段莫言对剑麟的喟叹。她越骑越快，玄风马通体没有半根杂色的乌黑，在官道上狂奔成一道惹眼的黑影。
她没有半句分辩，只是策马疾行。
「将军！」羽林卫仍照旧习，径呼她的武名，「前面就是五丈原了。天色已晚…」他想起听过的传说，不禁有点毛骨悚然，「传说…此处乃古今战场，冤魂作祟得紧，您…」
「生者犹不怕，尚惧亡者？」她淡淡的，「本宫走走罢了，不用跟来。」
木兰军令甚严，羽林卫不敢违命，仍打点起精神紧密警戒。
极目四望，草茂润泽，春意正盛。夕照只剩下一点点光辉，明月已经迫不亟待的露出皎洁的脸庞。远空绚丽，归鸦嘎嘎的寻找归宿。
归宿？我几个王妹，现在归宿何方？
战事告急之际，她没有力气想；宫争险恶的时候，她不愿意想。现在天下初定，为她们担忧的情绪，像是苦涩的塞了她一嘴，缓缓的在喉腔流动。
她们现在如何？我是对是错？若在地宫赐死她们，她们会不会少受很多罪？有时战事紧急，人疲马困，双手疲累得几乎抬不起来，她躺在冷硬的地铺想，或许我该自杀殉国。我若自杀，少吃多少苦头！也不会因为羽林卫兵变，背了个不忠不孝之名，累父皇身死，皇储失踪。
翻身看看拄着剑打盹的小兵…那年纪，看起来和妲己无艳一般大…
她不愿死，不能死。死太简单了，牙一咬，心一横，如繁花落地。就因为简单，所以要慎重选择死去的方法。死都不怕，还有什么可惧？
但，我乃军职。马革裹尸乃命定。娇养在皇宫里的王妹们…妳们呢？恨不恨我？还活着不？
夜风飒飒，撩起她的披风，露出斑驳刀伤剑痕的盔甲。她凝望着冷漠的月，在心里默默祈愿。
「风大呢，」熟悉得宛如出生前就相识的声音，温暖而有力，「不管愿不愿意，段将军靖边有功，皇太后赐宴。还是去坐坐，总不好落内侍太师和御史的口实。」
她微微一笑，神情有些疲惫，「可回来了。」看他人马汗气蒸腾，知他定是放下大军，孤骑急赶了回来。「黑风岭已平定？可还剩余粮草？」木兰淡淡的。
「黑风岭已定。然黑风镇已无粒米，久旱不雨，迟迟没有开仓令…这些流寇几乎是被肚子饿赶着落草的。我将剩余粮草留下赈荒…」
娥眉轻挑，「赈灾令早下达了。」她沉了脸，「陈州度节使在做什么？提醒我要跟他算这笔帐。」
「是。」
「顺便巡了边关？」她纵目四望，春草葳蕤，长不过马胫，立在小山冈上，整个五丈原一望无际，夕晖虽弱，也可清楚的看出有无藏匿敌踪。
她习惯和唐剑麟在五丈原议事。除了静僻，这片古战场总是提醒她，她的姊妹都在此星散，到现在，还没有能力去找她们回来。
国事如麻。连她自己都还如风中残烛，中兴整个东霖她心力已竭。
「是。属下认为段将军筑城守边之议可行。若东起静海边，西至赤炼河，将可保东霖后世数百年平安。」
「数百年？」木兰苦笑，「能那么久么？」她略一沉吟，「眼下自无财力完成。但是也应着人探勘，详绘地图筹划。剑麟，这事不能缓，趁着莫言还在京中，和他合议合议。」她晶亮的眼睛定定的望着这张从小看到大，俊朗熟悉的脸孔，「莫言要你过去当他的副将。正好有长城之议，你何不就去？也好立功于边关之外。」
「恕属下不能从命。」他很坚决。
木兰有些讶异，这是第一次剑麟不愿意服从她的命令。两人相望，熏风凄迷，撩起两人的披风。远远看去，木兰窈窕修长，虽裹在盔甲之下，身段依旧诱人。晒得微黑的脸庞显出一种健康的晶莹。一双妙眼似寒星，若秋波，在暮色四合中，仍显得炯炯有神。剑麟则俊朗飘逸，虽着军衣，似游侠倒多些。五官虽不甚出色，然气势凛然，一股书卷气挟着侠意，令人观之起豪迈之感。
和木兰站在一起，像是一对月下出游的璧人。
两人默默无语，万籁俱静。
「为什么？」木兰低沈的声音宛如耳语。
「因为，」他抬起坚毅端肃的脸，隐隐含着笑意，「我是公主的侍读。公主在哪里，我也该在哪里。」
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宫里笙歌不绝，一片歌舞升平景象。虽是夜间，长明灯雪白清照，宛如白昼。长生殿正对着开阔的水榭楼台，几个歌姬穿梭于花底叶下，夜里朦胧的水气，和荷叶桃艳的衬托，彷佛九天仙女优游于碧波之上。
歌声，笑声，金吾不禁。今天是欢迎镇远大将军段莫言归来的日子，皇太后赐宴，让这位状元将军更荣显不凡。
东霖尊唐制，宫女妃嫔宫禁不严，无须屏风遮挡，亦可同席而坐。见母后如此开怀，新帝领百官亦在旁承欢。一时衣佩玲琅，鬓香衣影，兼之段莫言妙语如珠，皇太后掌不住掩着嘴，其它妃嫔更笑得凤钗乱颤，坠珠跟着晃动不已。醉酒的官吏更贪看着后宫佳丽目不转睛，若不是畏着这身官服，早动手动脚起来。
饶是如此，仍然眉来眼去，尽在不言中。
看这般风流富贵，假作酒醉逃席的几个人，远远的牢骚低语：「好老娼妇，看她兴头成什么样子！真以为自己是皇太后呢！若不是两年前的宫变，皇储失踪，皇子死绝了，就剩她那个还勉强勾得上边的世子，哪轮得到她这个色衰失宠的王家王子妃当太后？唉…我的太子呀，你莫不是遇难了吧？」心底难过，户部尚书杨子浩不禁老泪纵横。若不是宫变，他稳是未来帝王的外祖父，身侪帝王家，何等显贵？现在却日日得向王家女儿下跪请安，想起几乎到手的极贵，不禁老泪直下。
「杨大人，」同为太子党的吏部尚书江大人安慰他，「人死见尸，太子洪福齐天，天命在身，哪有这么容易就薨了？我们这几年也没能好好找寻，说不定让人保护了去，也未可知。还是好好商议如何…」
「还找什么？！」杨子浩生起气来，「若是监国那婊子有心弒君，还留根骨头给你哭灵不成？！想来先帝定是这无耻的婊子所害，连太子也杀了，这才扶了那个十岁大的堂弟当皇帝去！还不就是孀母稚子，容易控制？我早知道这婊子心怀不轨…」
「杨大人…杨大人！」江大人紧张的四下张望，「隔墙有耳呀…您停停气，停停气…」
「怕什么？那婊子没把那老娼妇放在眼底，又不是一天两天的事情了！慢说其它，今日是『皇太后』赐宴，我千百个不愿意，还是乖乖的来了，你瞧见她没有？这宫里上上下下的太监宫女都让我打点好了，早说了，今天那婊子出了城，往五丈原去了。这会儿我不趁她不在的时候说，要什么时候说？这几年，憋也憋死我了！我就说她想当东霖第一个女皇帝！要不然，怎么选了那小鬼？若说堂兄弟，也还有四王爷的世子，她就嫌世子年过十五了，她驾驭不了！」一想到同样也嫁予四王爷的三女居然得不到太后的宝座，他更心痛了。
「杨大人，您喝多了…」江大人脸色都白了，左右看看，附在他耳侧低语，「您这话好多说么？这话传出去，世子的安危…」
转瞬间清醒了大半，杨子浩闷闷的闭了嘴．长叹一声。
见他终于安静下来，江大人松了一口气，「杨大人，这就回席吧。咱们还回去虚应一下，才好离开。现在王家气焰正盛，还是等王家和…监国先…先『协调』一阵子，再下定夺吧。」
「『协调』？」杨子浩冷笑一声，「我就看黄鼠狼怎么给鸡拜年！」
望着相搀扶而去的背影，树上也出现了一声轻笑。
「公主，就说了，若不赴宴，岂不是落人口实？」剑麟轻叹。
木兰却不理他，只是昂首想着，「都收买了？我倒是得想想，怎么将宫里人事调动调动，要不然皇上可有点危险。」
「公主，不是这个…」剑麟暗暗焦急，「关于杨大人…」
「我不打落水狗的。」她唇角有个温文的笑，却让人有点毛骨悚然，「留着他好，他够狠，够阴，也多少还算是能吏。我若剪除了他，谁来压制王家的气势？就看在他还服宰相调度这点，其它的我可以不跟他计较。」
她轻灵如鬼魅般从树上漂荡，瞳孔里没有杀气，却映着点点灯光而寒。徐徐夜风送来歌姬的几句歌词；「…似这般，良辰美景奈何天，似水流年，奴在深闺暗幽怜…」丝竹不绝，月色笼罩，隔着暗黝黝的树丛，长生殿分外的光明灿烂，风流富贵。
「是时候了，」木兰微微一笑，「也该告诉他们该散了。都要子时了，现在不散，明天早朝怎么办？」宛如一抹银霞跃下，剑麟摇摇头，也跟着悄无声响的跳下来。
「公主，妳这样会老让人嫌的。」他跟在木兰身后，一面警觉着四周。
「被那些废物嫌，我觉得很光荣。一半以上都是冗官。武官贪生怕死，文官贪赃枉法，每个人都龟在丽京等着捞钱，说到派外，个个如缩头乌龟一样。现在不过是要他们早点回家睡觉，嫌也就让他们嫌去。我还欠人嫌么？」她脸上仍是温雅的笑，倒似这些刻薄话不是她说的。
「妳若真觉得都是冗员，想下手，对着这群官下手就是了，」剑麟趁机劝了起来，「总比对着诸王下手好。妳裁撤诸王领地，因罪入官的今年已经是第四起了！不管怎么讲，这些都是王爷郡主的，妳说裁撤就裁撤，说削爵就削爵，这立场…」
「怎么？王子犯法，与庶民同罪，这不是东霖律法首列的？我削爵的这四个什么地方有误？强奸民女致死，打杀仆役，强抢男童私自贩卖，私吞赈银。你说说哪条是饶得的？入官的好。削为庶民，不知道活了多少百姓。入官又刚好充盈国库，两全其美，岂不快哉？」
她含笑摇摇头，「现下东霖倒是出现下世的光景来了，王孙贵族，没一个好的。六年前屠宫，外藩不过略助一助力，倒让这些王爷不可一世了，略略整顿，便怨声载道，动不动就哭太庙去。难道东霖王宫老让人抄好玩的？殷鉴不远，说不得得当个讨人嫌的监国了。」
剑麟反而笑了起来，对这个伶牙俐齿的公主，饶是满腹经纶的他，也时有词穷。
「公主还是赴宴去吧。」他微微躬身。
「跟这些鬼魅妖怪周旋什么？」她叹息，「露一露面，我倒该去探探石宰相的『病』。」
只有私底下，他才会看到公主这模样。只有在他面前，公主才会直言无讳。对任何人都有强烈的戒心，只有在他面前…
「若是要害我，只要买通你就行。」不只一次，木兰这样苦涩的说。
「可惜属下买不通。」他的微笑总是温和的。
「是呀，太讨厌了。」只有跟他一起的时候，木兰才会流露出难得的少女般的表情。「所以你总是被追杀。」
「儿臣木兰，晋见太后千秋。」她一出现，盛宴中的男男女女都露出扫兴的神情，只有太后还是和颜悦色的，「平身吧，监国公主，怎么这么晚才来？」
「儿臣尚有公务，赴宴来迟，请太后见谅。」原本对太后恭谨的神色，转向酒醉得站不起来的黄内侍，又复讥讽，「太后也该保重凤体才是。夜里风大，怎不多加件衣服？内侍大人向来细心，今天怎么胡涂起来？想来是醇酒美人，不饮自醉，目眩自迷了。」
内侍总管黄得元仗着太后宠爱，在宫里呼风唤雨，当着这么多大臣削他的面子，一时涨红了脸，咬牙道，「监国公主，妳也过分干涉了…太后不觉得冷，老奴还捂上衣服闷出病来？您监国监到这儿来？怪道外面传言…」
「外面传言如何？黄内侍，怎不说下去？」木兰原本就想藉个因由劝太后早些安歇，没想到这个不长眼的太监自己自己撞上来。脸上仍是巧笑。
杨大人看黄内侍酒醉盖了脸，炸了胆子，不禁对他使眼色，唆使他继续，嘴里还劝，「黄大人有酒了，监国，您就饶他这回吧。」
「老奴有酒了，心里还有主子。」黄内侍冷笑，「就有人不知道心里有没有主子。」
「这个有人是谁？木兰倒要请教请教。」她温言。
黄内侍看见木兰语气恭谨，目光却充满不屑，不禁怒气欲狂，「这个谁问着老奴，老奴倒是不知道怎么回辩了！」
「去唤思礼监过来，」木兰淡淡的吩咐身旁吓呆了的小太监，「掺黄内侍下去，给他十棍醒酒棍。」
「谁敢动我？」黄内侍仗着太后疼爱，使力一挣，「打狗也要看主人，东霖木兰，妳心中有没有皇上太后！？」
「该死的狗奴才，嘴里胡说些什么？」太后大急。
新帝已经气得脸色发青，「大胆！皇姊的名讳，是你这小小的内侍说得的？还敢大胆抗颜？」向来慈和温厚的少年皇帝，少有的动怒，「拖下去打他两百宫板，充军三百里！」
木兰不禁有些意外，看看这个小她五六岁的堂弟。她向来知道这个堂弟心地仁慈，这些年监国不敢懈怠，也因他太慈软寡言，又想着他年纪尚幼。今天才发现他已经长大到当年自己的岁数。