「咦？」如茵在珠帘后猛摇头，还以为根本没人看见。「不！这……怎么会好呢？换过来换过去的，舟车劳顿、居无定所--」
「姑娘误会了。」差点笑了出来，应无涯轻咳了两声，极力忍耐着。「是这样的，在下有件事急需姑娘帮忙。」
珠帘那头的「桃花」姑娘停止了扇风动作。
「帮忙？我吗？」她问了，是一种相当诧异的语气。
「是的，想请姑娘帮忙找一个人。」
「找……找人？」这……她哪里能帮他找什么人啊？是答应好，还是不答应呢？不答应会不会触怒了这位爷？万一答应了却又帮不上忙呢？
应无涯点点头，漫不经心地持续观察着珠帘里的动静，边说道：
「想藉重姑娘交友无数、见多识广，在下找的是姑娘同行中人。」
同行？那么她认识的人全部加起来也不过五个。
「这个……只怕我……」如茵迟疑着，又开始用袖子扇起风来了。
就在这时候，忽然有个黑影窜过珠帘跳上了床，无视帘内人因受到惊吓倒向一旁，黑影迳自蜷缩在「桃花」腿上，伸出舌头舔了舔脚，再以脚洗了洗脸，之后就趴下来不动了。
「小--小调皮！」惊魂未定的帘内人压下怒气低声嚷道。
应无涯却已经在一瞬间察觉了个中玄机。
这百花阁里果然是无奇不有，居然会找个小厨娘来客串名妓？或者是事实恰好相反，这位小女孩确实是名妓，只不过在闲暇时就兼职炒炒菜？
第五章
那日之后应无涯就经常找「桃花」闲聊，而且总是刻意找来了小厨娘如茵，对她说：
「桃花姑娘有空吧？我想见她。」
然后就见小厨娘一脸惊骇飞奔而去，他则在房里无声微笑。
逗弄一个小女孩原来这么有趣，应无涯几乎是玩上了瘾了。
而他跟桃花也愈聊愈多、愈聊愈久，虽然已经明白这位「名妓」既非貌美如花、也不是学富五车，他依旧坐在珠帘外听她天南地北说个不停，而且乐此不疲。
就这样应无涯差点把皇上交付给他的任务忘得一干二净，待他忽然想起，不免又是一阵心烦。
已经十多天了，事情却一点进展也没有，以为名妓桃花或许能助他一臂之力，小厨娘如茵大概就无能为力了，结果到头来他还是得自个儿查，这对他而言着实是件苦差事。
如果他嗜好女色，事情也许就简单多了。
应无涯嘲讽地想，之后就推开门拦住个保镳，让他把小厨娘给找来。
保镳阿贵一听，面有难色道：
「可是如茵正在烧菜--」
「我现在就要见她。」应无涯则是面无表情说。
保镳随即应了声「是」，然后迅速离去。
不一会儿就见小厨娘一身是汗喘嘘嘘地跑了来，手上还拿着锅铲。
「您……您找如茵有……有什么事吗？大爷。」她喘着气问，用空着的那只手抹了抹额头上的汗水。
「我要见桃花姑娘。」应无涯直截了当说。
「咦？咦？现在吗？」如茵睁大了眼睛。
「当然。」
如茵拼命摇头：
「不行！我正在炒菜--」
「我要见的是桃花又不是你。」
「可是桃花就是--」如茵话说一半倏地闭上嘴巴。
「桃花就是什么啊？」应无涯眯着眼睛逼问。
「桃花……桃花就是……就是在这个时间用膳的。」如茵好不容易挤出这么一句。「所以了，大爷您就行行好，等吃过饭后再见她行不行？」
「不行，我这就要见她。」
如茵张着嘴巴久久无法合上：
「您……您也太……太……」
「太什么？」
「太性急了。」如茵咬牙咽下了「霸道」两个字。「我……我这就去通知桃花姑娘，爷儿您稍后。」她说完，挥着锅铲冲出房间。
「可别让我等太久。」应无涯故意在后头喊道。
「知道了。」如茵也喊了回去，然后应无涯听见锅铲掉落在地的声音。
啊！用扔的啊？打着了人怎么办？
应无涯想着，不自觉扬起了嘴角。
§ § §
将锅铲抛回膳房，如茵直接跑进姊姊杏花的房间，把应无涯所提出的不合理要求一口气说了出来：
「怎么办？姊姊，我不烧菜的话大家就没饭吃了，其它姐姐们也会起疑心不是吗？」
「立刻就要见桃花？哎呀！这不是折腾人吗？这位爷儿还真是难伺候哪！」杏花又开始在房里绕圈子，正在拿不定主意时桂花匆忙赶到了。
「咦？衣服还没换啊？」桂花一进门就皱着眉头嚷：「客人说马上要儿桃花不是吗？这么慢吞吞的怎么行？快，如茵，快把衣服给脱了。」
「可是晚饭怎么办？我成了『桃花』就没有人打理伙食了。」
「你说什么傻话？」桂花白了如茵一眼。「惹恼了唯一的客人，咱们还有什么伙食可打理？事情总得分个轻重缓急，你怎么不教教她呢？杏花姐。」
「我也是『刚刚』才被你给教会的。」杏花说着，忙过来一起替如茵更衣。「我说如茵，桂花这么一提我才想起来，咱们总不能永远就只有这么个客人，等会你去见那爷儿，就跟他提一提替百花阁宣传的事吧！除了他，咱们好象也没有其它可指望的人了。」
「咦？要我去拜托他--」如茵惊呼之后垮下了脸：「不要啦！我跟他聊些有的没有的就已经招架不住了，而且你们不是要我保持高高在上的姿态吗？现在又要我去求他……」
「你很确实地表现出高高在上的傲慢姿态了吗？」桂花问。
「当然--」如茵说着停了停：「这……我想应该有吧，他问什么我都嗯嗯啊啊的，很少正面回答。」
「那就命令他啊！」桂花听了她的话之后说：「没要你去求他，用命令的比较符合『桃花』的身分。」
「命--命令？」如茵一听嚷道：「我可不敢，那位爷儿才是习惯下命令的人，跟他多说几次话，你们就能明白了。」
「问题是人家根本懒得跟我们多说话啊！」杏花说道，边替如茵盘起辫子披上头纱。「总之你见机行事，见招拆招，务必要他在外头替咱们百花阁的绝代美女『桃花』美言几句就是了。」
「别开玩笑了，姊姊，我哪里是什么绝代--」
「你不是美女，但『桃花』是，你可别露了馅。」
「这……这么骗人好吗？」
「难不成大伙儿一块饿死会比较好？」桂花后退一步打量「变身」后的如茵。「再说这也不算是欺骗，美丑本来就不是绝对的，也许多数人会觉得你长相平庸，但总也会有那么一、两个人懂得欣赏你的美。」
「是吗？」如茵一副完全无法相信的口吻。「我还是不知道该怎么让那位大爷替百花阁宣传，我……我觉得我根本就做不到。」
「不试试看怎么知道行不行呢？」杏花说着，拍了拍如茵。「可以了，快回房去准备好，别忘了我刚刚跟你说的事啊！」
「姊姊！我--」如茵才说了几个字就被桂花推出门带往「桃花」的房间去了。
「你就随口提一下嘛！别忘了语气得高傲些。」桂花离去前再次提醒她，如茵感受到莫大的压力。
她说几句话就能改变百花阁的未来？姊姊跟桂花姐怎么会相信这种事呢？
§ § §
一脚踏进桃花的房间，如茵这才发现那位大爷已经大剌剌地坐在桌前了，吓得她差点没临阵脱逃夺门而出。
这可怎么办？她还没躲进珠帘后耶！他怎么没等人去请他就自己过来了呢？这么任性的客人真的很让人伤脑筋哪！
「你来了，桃花姑娘。」还没来得及跑就让人逮了个正着，如茵也只有硬着头皮走进房里。
「嗯。」她高傲地咿啊了声，人就要往珠帘里钻，应无涯却抓过一把椅子将她挡下。
「姑娘请坐。」他说。
咦？要她坐在旁边？只隔着一层面纱？这……这怎么行？马上就会露馅的。
「多谢大爷，不过我还是--」
「请坐，姑娘。」应无涯又说，是那种不容拒绝的语气。
早说过他是个惯于发号命令的人了。
如茵在心里嘀咕着，心不甘情不愿地拉过椅子坐下，距离应无涯约莫有一臂之遥。
「我说大爷，您来的还真是早，桃花都还没准备好呢！」她忍不住故意说，反正这么说话也很符合「桃花」高傲的气质。
「所谓准备，指的是躲进珠帘后头吗？」应无涯微微扬了扬嘴角：「用不着担心，姑娘，你还有面纱这一层保护不是吗？」
如茵在面纱后头扮了好些个鬼脸，然后清了清喉咙说：
「不知道大爷有什么急事非要马上见桃花，桃花连饭都没来得及吃呢！」她又故意说，很得意自己能表现得这般高高在上。
「我也尚未用膳，不如就让人送到房里来，你我一块享用吧！」应无涯说着就要唤人，如茵情急之下伸手拉住他的手。
「不！不用了，大爷，我……桃花不习惯在他人面前吃东西，大爷见谅。」
「是吗？」应无涯应道，在拉着他的那只小手上看见一道像是被油烫伤的旧痕迹。
「大爷想吃点什么吗？我这就让人给您送过--」如茵话说一半就闭上了嘴，为的是想起根本没有人能替这位客人准备吃的，也幸而这位爷马上就拒绝了。
「罢了。」应无涯边说边不自觉以手轻抚那只小手上的伤痕。
「爷……」如茵打了个冷颤，将手抽回。
应无涯这才惊觉自己做了什么，挑起了一道眉充分表现出他的诧异。
他为何碰她？对女人向来敬而远之的他为何这么做？
因为她是个孩子，不是女人。
这样的答案随即浮现，应无涯也因为疑惑有了解答而恢复原有的面无表情。
「姑娘，老实说我有事请你帮忙，上回我也提过，希望姑娘帮忙找一个人。」他说。
「啊！」如茵想起了那么回事，不由一阵心惊。
她认识的人就那么几只，怎么帮忙啊？拒绝的话又怕会惹怒了这位大爷，这么一来就只有用桂花姐传授的另一项绝技--转移话题，来应付了。
「这……桃花才真是有件事情需要大爷您帮忙呢！」她说。
「哦？」
「什么『哦』？您不问问是什么事情吗？」如茵在面纱下皱眉。
「你终究会说，我又何必问？」
如茵一怔，继而噘起了嘴。
真是个难缠的家伙，她想。
「呃……那我就说了，是这样--」如茵说了两句又停住，记起了所谓「桃花的高傲性格」。「唉！想也知道是其它那些个丑女人硬要我来说的啦！您应该也清楚，她们年纪愈来愈大，客人就少了，所以--」
「这么说你还年轻了？我还以为姑娘见多识广是岁月经验的累积呢！」
「啊--没错啊！因为我十来岁就投身这一行，虽然年轻，经验可丰富了。」会不会扯得太过分了？如茵边想着边继续将话题扯回来。「现在我成了百花阁的鸨母，总不能就这么独善其身，也得替其它姐妹们安排安排呀，所以大爷，您能不能--」
「要我替百花阁宣传吗？」应无涯一言中的，如茵准备好的说辞就这么梗在喉咙上下不得，最后只能点了点头道：「大爷真是绝顶的聪明啊！一下子就把桃花的心意给看透了。」
「我倒觉得要看透你挺容易的，半点无关聪明与否。」
咦？这话什么意思？意境很深的样子。
「是吗？」遇见这种时候就来个模棱两可的反问，桂花姐是这么说的。
「要我替百花阁宣传也行--」
「真的？」如茵嚷完才发觉自己似乎表现得过于兴奋，忙伸回扯住他衣服的手并轻咳了两声道：「虽然这对您不过是举手之劳，桃花还是代那些姐姐们谢过大爷了。」
「你错了，姑娘。」应无涯却回了她这么一句。
「啊？」
「即使是举手之劳，我应某人也绝少做无聊之事。」
如茵一听又在面纱后皱眉：
「怎么能说是无聊--」
「耗费精神体力却毫无回报，不是无聊是什么？」
「回报？回报啊？」如茵还是在面纱后皱着眉，有些纳闷地喃喃问道：「爷的意思是……」
「我也不喜欢强人所难，绝对不会提出过分的要求。」
「要求？」如茵的声音尖锐了起来。「我……我是卖艺不卖身的喔！大爷。」
应无涯很想笑，但终究只扬起了嘴角：
「姑娘多虑了，在下也不过想一窥姑娘的真面目，如此而已。」
「咦？」如茵倏地从椅子上弹起来。「真面目？您刚刚说什么？我的……我的真面目吗？」
「是啊！」应无涯回答，好笑地看着她继续道：「姑娘再这么拼命摇头的话，面纱很快就会掉下来了。」
如茵听了一惊，双手忙往脸上一按，为的自然是按住那雪白的面纱。
要她以真面目示人？这岂不是比「失身」还严重？万一真保不住这面纱，她如何对得起姊姊和桂花姐？
正当如茵拼了命紧抓面纱，一旁又飞一般窜出一道黑影，就这么笔直扑向了她。
由于事出突然，如茵惊声尖叫，等她失去重心倒向应无涯，脑中才闪过这么个念头。
有什么好鸡猫子喊叫的呢？那黑影铁定就是小调皮而已。
幸而她还不至于太惊惶失措，即使是跌倒了也仍记得拉好覆在头上的那层薄纱。
§ § §
应无涯一把抱住了「桃花」，这一抱，他脸上的浅笑霎时敛去，两道眉跟着高高挑起。
他是个男人，一个成年的男人，对自己的生理反应自然不陌生，然而，他可从没想过会在「这种」时候，对「这种」对象有了生理上的冲动。
「桃花」坐好后应无涯就站了起来，他看着之前扑倒「桃花」的小调皮在他脚边打转，心里是难得地浮动难安。
为什么会这样？来到这个镇之后主动「投入」他怀里的女子可以说不计其数，他可曾动心过？为何只是扶了这个女人一把，那股想要拥有她的欲望就这么冲了上来？
他是哪里不对劲了？不知道事实也就罢了，这位桃花姑娘是何方神圣他明明就清楚得很，知道对方是个乳臭未干的小丫头，却还对她--他这不是疯了是什么？
「呃……大爷？」见应无涯久久未发一言，如茵试探地轻唤了声，谁知道应无涯只是转头看了她一眼，那冷冽的眼神让她再也不敢多说一个字。
这会儿又怎么了？刚刚还好好的不是吗？
如茵在心里咕哝，从面纱底下瞄了眼还在他脚边打转的小调皮。
这家伙也愈来愈不受教了，老在最不该出现的时候窜出来，而且连喵都不喵一声，简直就是故意要吓她嘛！
时间在寂静中流逝，如茵己经在面纱后头打了好几个呵欠，她偷偷伸手揉了揉眼睛，不由又转头看了仍静立在窗边的应无涯。