「牧场的培育计画，当然是时时都在进行的，不然怎么够应付林员外的订单？」苗挽月笑了笑，四两拨千斤的回答。
「好吧，不说就算了。」林员外也不勉强，反正他和驿家堡往来关系稳定，驿家堡赚钱，他也一定会赚钱。「倒是……苗堡主，如果我没记错，你今年该是二十有三了，对吗？」
二十有三？站在苗挽月身后的寡言男人瞄了她的后脑勺一眼，什么时候她居然有二十三岁了？
「林员外好记性。」苗挽月回赞他一声。
「那么，现在驿家堡已经成为北方赫赫有名的商家，堡主当初先立业的心愿已经达成，是否打算成家了？」这才是林员外探问的主要目的。
「成家之事，不急。」
「怎么不急？」林员外一脸大惊小怪。「想我在你这个年纪的时候，不但成了亲，第一个小孩也早就出世了，当时我还只是个小小的南北货商，比起你现在的成就可差得远了。苗堡主，那时我都能成亲了，你现在有什么理由不该想成亲的事？」
听他说得义愤填膺，好像她不成亲，就犯了多大的罪过似的，苗挽月忍不住笑出来。
「林员外，多谢你的关心，但成亲可不是说做就做的事，那是终身大事，让我再谨慎挑选个几年应该不为过吧？」她打趣道。
「要挑选当然可以，但是……」林员外倾身向前，「你真的有在挑吗？」
「当然……有。」才怪。
苗挽月这点敷衍，哪能瞒得过林员外那双阅人无数的老眼呢。
「真的有在挑？」
「有。」她肯定点头。
「那么，多一个挑选的对象，应该不为过吧？」林员外露出笑容。
「林员外的意思是……」
「小女今年十八，虽然不是多能干，但琴棋书画与女红的本事也算学得不错，相貌嘛……我敢说，在太原府里算是数一数二的美丽，苗堡主可愿一见？」
「林员外，你这么说我怎么敢当，以林府的家教、林员外为人处世，苗某相信令千金必定是名人见人爱的好女孩，该是苗某不敢高攀才是。」
「苗堡主……」林员外不以为然。
「林员外。」苗挽月截口再道：「你肯将令千金介绍予我，是你看得起我，只是苗某身为商人，惯于四方游走，实在无法待在同一个地方太久，这样的情况如果娶了妻，那是累了一名女子得为我长年独守空闺，虚耗青春，实在是罪过。」
「以你现在的能力，带着妻子同行，谈完生意之后四处游玩，应该也是一种人生享受。」
唉，这可是他的梦想呢，只可惜他没有这种本事，整个林家的家计还要靠他呢而且他也没有苗回年纪轻的本钱，最重要的是，他与妻子之间有恩有义有情分，但却不一定说得上话。
男人的想法和女人的想法，实在差太多了。
「林员外真是太看得起我了，苗某虽然做生意小有成绩，但像我这样手无缚鸡之力的人，连自己都照顾不好了，又怎么负担得起妻子的安危？」苗挽月自嘲道。
这绝对是实话。
这三年来，要不是有潚在，她都不知道自己已死过几次了。
世间人百百种，不是每个人都有风度接受失败，而那些失去利益、丢了好处的人，总会想一些不入流的报复方法，三年前张大权的拦截，只能算是小意思。
「苗堡主，是你太自谦了。」林员外也听说过有人想狙杀苗回，但苗回至今依然好好的，驿家堡依然屹立不摇，这已经足够证明苗回的本事了。「你一直拒绝我……该不会是看不起小女吧？」
「不是这样的……」
「那么，今晚就留在舍下让我好好招待，至少见小女一面。」林员外半命令地道。
「这不太好吧……」苗挽月一脸为难。「令千金毕竟是名闺秀，实在不宜与外人相见，再者，在下还得赶路回驿家堡，实在无法留在这里……」
「你这么说，是真的看不起我啰？」林员外佯装板起脸。
苗挽月忍不住笑着摇摇头。
「林员外，你这根本是在为难我嘛。」哪有人推销自己的女儿这么不择手段的。
「没办法。」林员外也笑了。「谁教你这么让我欣赏，三年来我不知道问过你多少次，每次你的答案都一样，小女已经等了你三年了，再等下去，就要伤害到她的名声了。」女儿家已届适婚年龄却不嫁，传出去可不好听。
「林员外这话可不能乱说。」苗挽月持扇的右手摇了摇，「令千金是太优秀，所以才需要千挑万选找夫婿，在下不过一介商贾，唯利是图，虽然相貌尚能见人，但百无一用，实在不敢耽误令千金，这样吧，如果林员外同意，我可以介绍几个男子，不论是为官者，或是武艺超群者，应有尽有，绝对能让令千金从中挑出最佳夫婿。」
「你呀……」他都说那么白了，人家还是拒绝，林员外也只能叹息了。「你当真无意娶妻吗？」
「是。」苗挽月坦白道。
事实上，她能娶妻才怪！
「唉，好吧，好吧，看来小女真的与你无缘。」林员外可惜地摇摇头，要放弃这么好的女婿人选实在有点舍不得，但他的女儿也不能再等下去了。「不过，亲事不成，买卖仍在，这次我订的种马是预备要卖到南方去的，还是请苗堡主多费心挑选。」
「这是当然。」
「那就这样。不过先说好，下回你再来的时候，一定要让我招待。」林员外把话先说在前头。
「是，员外。」苗挽月点头应允。「那么，苗某就先告辞了。」
「我送你。」林员外起身送客。
离开林家，苗挽月直接回到客栈，上了楼、进了房间，就疲累地倒进身后人的怀抱里。
「真累。」她闭上眼，轻吁口气，
「妳什么时候二十有三了？」白亦潚突然问道。
「那个呀……」她淘气地笑了笑，「我刚出来做生意的时候，怕人家觉得我年纪太小不值得信任，所以就对外说我已经满二十岁，后来就变成这样了。」
听到这个答案，他实在不必感到意外。挽儿想做的事，就一定会做到，就连说谎也是一样。
见她一脸疲累，他伸手轻按她的肩颈，没多久她就开始昏昏欲睡。
「我居然开始想睡觉……」她咕哝。
「那就睡一会儿。」他抱她到床上。
「不行……」苗挽月张开眼，疲倦清楚写在脸上，「我还得赶回闲隐谷……」
「闲隐谷不会跑掉，晚一个时辰出发并不会耽误到什么。」他温柔却坚决地将她压回床上躺好。
「噢，好吧。」在商场上辩才无碍的她，却从来没有一次争赢过他。「你要记得叫我……」
「嗯。」他替她除下帽子、松开发束，再脱下她的鞋子，替她盖棉被，而她没一会儿就睡着了。
只有这种时候，她才会完全不设防地显露出自己真正的心思，尽管她已经是个成功的商人，但私底下还是一个需要人照顾的小女孩。
坐在床沿，他低头凝视着她的睡颜。
三年来，她的改变说多不多，说少却也不少。
对外，苗回已由青涩的年轻人变成一名成熟稳重的成功商人，或许是长期穿男装的缘故，她眉宇之间增添不少英气与身为主事者的果决气质，她慎谋不冲动，沉稳地进行每一次的生意谈判，赢得每一笔买卖的利益，驿家堡的少年堡主苗回，已经成为北方商界的新传奇。
外人只会赞叹她的成功，却没有人能够想象她为了今天的地位遭遇过多少危险。
他不介意当她的影子，只要她平安，只要能像这样看着她、守护着她，他就可以满足……
他靠着床柱闭目养神，而睡梦中的她翻了个身，左手自然而然地碰触到他，找到他放在床上的手掌，立刻握住再也不放开。
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闲隐谷
两匹并骑的马由远处山道而来，直到抵达入口处，两匹马同时停了下来。
「我在这里等妳，妳进去见她们吧。」身穿深色衣袍的男子说道。
「那你呢？」
「我到附近绕一绕，待会再进去。如果有事找我，就吹响竹叶，我会立刻赶到。」他回道。
这是白亦潚的习惯，确定附近没有其他人逗留，并巡视谷外布置的阵法有没有被破坏，杜绝外人侵入的机会。
「嗯。」苗挽月轻点下头，「那我先进去了。」
没有人知道，江湖上人称「富贵乞丐」的白回是她的父亲，也没有人知道，南方首富「金绣庄」之主苗月，就是她的母亲。
当年苗月下嫁白回时，一个是商贾之女，一个是江湖名人，两人的亲事曾引起江湖中人热烈讨论，简单来说，一个是富家千金，一个是出身乞丐帮的男人，两人的身分天差地别，怎么也凑不在一起。
没有人知道他们是怎么认识的，又为什么会成亲，但他们就是成亲了，并且听说恩爱逾恒。
可惜好景不常，在他们成亲七年后，两人不知道为了什么缘故，苗月竟然公告「休夫」，并且继承金绣庄，带着养子白亦潚四处跟人谈生意。
人人都以为白亦潚是她与白回的亲生儿子，苗月将儿子带在身边，是不想儿子跟着他老爹去当乞丐，也是让儿子学着做生意，准备将来让他继承金绣庄。
之后更奇怪的是，苗月的儿子突然多了起来，在白亦潚之后，又有白亦韬、白亦城、白亦轩、白亦焯，个个仪表堂堂，身怀绝艺。
都姓白，该不会是跟白回有的儿子吧？
但吹气也没那么快吧，这些儿子是在同一年里冒出来的，有的已经十多岁了，她和白回成亲不过七年，根本不可能生下这么大的孩子。而苗月也潇洒得很，什么都没说明、反正这些就是她的儿子，是谁生的一点也不重要。
「传说中」被休的丈夫白回什么话也没说，只是带着女儿低调过日子，没有人知道他去哪里，更没有人知道今日的驿家堡，其实是白回一时兴起建立的，之后就丢给曹管家经营，自己带着女儿游走天下。
同一年，白回身边也多出四个女儿，苗舞月、苗还月、苗恋月、苗弯月，连唯一亲生的女儿也从母姓苗。
收养了这些女儿之后，白回便带着她们隐居在闲隐谷，教她们读书、习武，也在这段时间将亲生女儿的身体调养得跟常人无异。
虽然这对夫妻在人前互不往来，但事实上，每年有两个月的时间，苗月会来到闲隐谷，教导这些女儿关于女儿家的事；而白回同样不时会到南方金绣庄，传授那些儿子武功。
虽然儿女们对自己的爹娘都很熟，但因为白回与苗月这对夫妻在人前的互不往来，所以她们不曾到过南方，他们则不曾来过闲隐谷，自然也就互不认识，只除了小时候便相识的苗挽月与白亦潚。
苗挽月十七岁便离开闲隐谷在外经商，但每隔一段时必定回谷探视四个妹妹，看看她们的情况。
骑马入谷后不久，苗挽月便下了马，轻拍马儿任牠自由活动，然后才走向谷中深处的小屋；还没进屋，便听见屋里人的谈话声。
「义父走了耶，又留下我们姊妹在这里。」开口的是无聊到在玩沙包的苗弯月，她有张娃娃脸，相貌十分讨喜，也是这栋屋子里年纪最小的人。
「对呀，好无聊。」这声附和来自正在做弹弓准备打发无聊的俏丽少女－－苗舞月，她排行老二。
因为义父不在，就没人说那些有趣又奇怪的江湖事给她们听了。
「义父一定是回去『混江湖』了。」这是义父的说法。说话的人是一手捧着医书的柔美女子－－苗还月，她排行第三。
「对呀，我也好想去。」可是义父不准她们出门。苗舞月不禁哀声一叹。
「义父至少要一个月后才会回来。」沙包愈迭愈高，苗弯月已经可以预想，她们有一个月的无聊日子得过。
自从她们年纪愈长之后，义父教她们的东西她们学得愈好、愈来愈能照顾自己，义父也愈来愈少回来了。
「我想出谷。」淡漠又坚定的话语，来自立于最角落、以净布拭着银亮弯刀的绝美少女－－苗恋月，在姊妹中排行第四。
「出谷？！」另三名少女齐声惊呼。
「妳们不想出去看看义父所说的『江湖』是什么模样吗？」苗恋月绝美的脸蛋漾出一抹清冷的笑容，其他三人立刻思考起来。
「我赞成。」苗舞月一脸兴致高昂，出谷耶！多么好玩的事。
「增长见识也是一件不错的事。」苗还月想了想，也点头赞成，她正好可以找些人来试试她的医术好不好。
「可是……义父说我们不可以擅自离开……」苗弯月可爱的面容上有着犹豫，其实她也很想去。
「那妳留下，我们出谷。」苗舞月立刻说道。
「不要，妳们都去，我也要去。」既然大家都要出谷，那她才不要一个人呆呆在谷里，等着被义父骂。
听到这里，苗挽月忍不住笑意，终于出声问：「去哪里？」
一声问语从屋外传来，屋内四名少女立刻恢复原来的模样，看书的看书、擦刀的擦刀，玩沙包的玩沙包、做弹弓的继续试试拉绳的弹力。
「怎么不说了？」苗挽月走进门，一双略显英气的墨黑瞳眸扫过屋内，望着妹妹们的眼神散发出一股柔和的神态。
「大姊。」放下手上的医书，苗还月先抬头喊道。
「大姊。」另三名跟着恭敬地喊。
「怎么不说了？」望着四个妹妹，一身白袍书生装扮的苗挽月笑了笑。「妳们想出谷，不是吗？」
四名少女妳看我、我看妳，最后立于角落的苗恋月将拭净的弯刀收入刀鞘内，开口回答。
「是的，大姊，我想出谷。」清冷的眼神没有一丝扭捏，只是直接说出她的想望。
「妳们也是？」墨黑瞳眸扫向其他三人。
「呃……嗯。」另外三人同时点头。
苗挽月走进屋内，只思索了一会儿，便点了点头，「也好。」
四人立刻眼睛一亮。
「妳们是该出谷去见识见识。」她笑望向四个妹妹。
「谢谢大姊！」四名少女齐声回应，脸上尽是兴奋的表情。
「先别谢，说说看妳们对江湖知道多少？」苗挽月在厅里的首座坐下，支着下颔问道。
「江湖与官府不同，官府以法治理人民，但江湖人对于恩怨情仇，自有一套解决的方法。」苗弯月先说道。
「在江湖中，最负盛名的组织，莫过于一帮、二宫、三家、四庄，五派。」苗舞月补充道。
「分别是丐帮；云流宫、灵鹫宫；慕容世家、上官世家，封胜世家；逍遥山庄、黑风山庄、卫剑山庄、名曜山庄；唐门、峨嵋派、少林寺，武当派，龙行门。」苗还月仔细说明。