有道是：天下事，合久必分，东汉三朝自光武中兴以来，历经一百多年的安定兴盛时期后，终究也无法跳脱这个命运。统治阶级的逐渐腐化，使得宦官小人得以把持朝政，进而弄权，时日一人，从中央到地方，无不充斥着贪官污吏；这些人骄奢淫逸。剥削百姓，以致人民怨声载道。长此以往，终于，在灵帝中平元年春天，地方上爆发规模庞大、以黄巾为标帜的农民起义，史称“黄巾之乱”。
黄巾军挟着民怨，来势汹汹，朝廷不得不动用全部的力量予以镇压，但始终无法根绝；另一方面，各地豪强在起义镇压黄中军的同时，也扩张了其势力，进而形成庞大的割据情势，甚至足以挟持天子。
这两种势力的交相为乱，已使得人民流离失所。然而祸不单行，自然灾害偏又连年降临在中国的土地上，农田因而荒芜，缺粮已成为严重的问题；备受战争摧残的首都长安城内，甚至也出现了百姓互相格杀于食的人间惨事。
东汉帝国至此，已是积重难返，濒临灭亡了。
建安元年的春天，整个中国依；日笼罩在一片混乱的局势之中。不过相对于长安城内那残破荒凉的景象，位于帝国东边的宛城，因为少经战乱，而显得较为宁静安定。
在这春暖花开的季节里，宛城依旧是一幅小桥流水。桃红柳绿的美丽景致；百姓们在城内来来去去，忙碌于营生，似乎和升甲之世时没有不同。但是细察之下，就会发现，人们的脸上却是少有笑容。神色漠然，甚至是面带忧愁之色的。
因为，谁也不知道，明日灾祸是否会降临到自己头上。
然而人心惶惶的气氛，并未反应到自然之上。这日，又是个晴空万里。云淡风轻的好天气，鸟声啾啾小溪淙淙，隐隐约约的花香味弥漫在空气中；城外碧草如茵、春山含笑，不知世事的狗儿们，依旧三三两两眯着眼儿蹲在自家门前打盹。
在城中间右区内，有间宽敞素雅的大宅，住着一户乔姓人家。
乔家男主人曾经人朝为官，以正直廉洁而扬名，如今虽已退隐，却仍受到地方人士的敬重。许多忧国忧民之辈至今仍时常来访乔府，与男主人谈论时势。
今日，文有一位客人远游归来，上门拜访。清静的宅院内，难得出现了一阵热泥的招呼笑声，在白髯飘飘的主人邀请下，身着儒服的中年男子登堂人室，进人宅内与主人开怀畅谈。
在大厅内一片寒暄声中，有位少女正轻移莲步，两手提高了白色懦裙的下摆，小心翼翼。悄没声息地进到大厅隔邻的内室，并在最靠近大厅的茵席上跪坐了下来。
这少女只不过十二。三岁的年纪。秀发仍梳成丫髻，显示她尚未及鬓，但纤细叼瓜子脸上眉目如画，肤色莹白如玉，虽然年岁尚幼，却已活脱脱是个倾国倾城的夫人胚子。
此刻她脸蛋上显露出专在的神情，蜂首微侧，将耳朵贴近墙壁，显然正在偷听邻厅里主人与客人的对话——
“简先生这趟远行，可宵听说了朝廷里的近况？”老者一捋长须，神色关切地询问。
中年男子先是一声长叹，才答道：
“当今圣上自去年七月出走长安城后，目前暂居于安邑，河内太守张杨曾至安邑请求奉圣上返回洛阳，偏又受到圣上身边那些将军们的阻挠，不知何时才能动身回旧京。”
“这些人都已经不把圣上放在眼里了。失去了统一的领导，看来将来的世局恐怕会更加混乱啊！”老者也不禁叹息，又问：“那么现在长安城内的情形又是如何？”
“经过李催和郭泪二人在城内罔顾百姓死活地互相争战，现在长安城内据闻己成一片焦土，年轻力壮者纷纷逃离，逃不走的老弱就只能等死了。”
“唉。”老者又是一声沉重的叹息。“乱世之中，受害最深的，还是一般百姓。到底什么人才能平定乱局，拯救百姓于痛苦之中呢？”
中年男子压低了嗓音，说：“这次小弟到外地去，听得人说，现任兖州牧曹操很有才能，又知人善任，当年有识人之明的许动曾评论他是治世之能臣、乱世之奸雄；如今虽然他仅有兖州，却已招纳了不少才干之士在他帐下效命，看样子也许将来他会大有所为。”
“是那个在两年前屠城徐州，令泅水为之不流的曹孟德吗？”老者沉吟道：“这人虽有才能，性情却是如此阴狠，若他真能平定乱局，在那一日来临之前，不知还有多少无辜百姓要丧命在他手中。”
“在这人人拥兵自重的时代理，没有非常手段，只怕难以平定天下吧。”
“话虽如此，但是屠杀无辜百姓，总非仁人君子所应为，许劭头的评论，看来是有几分道理。”
大厅之上两人长吁短叹，正说得起劲，躲在邻室中的少女，秀丽脸蛋上的神情也随着话题转折时而忧、时而喜，显然正听得人迷。
她将耳朵更凑近墙壁些，待要细听两人继续谈论下去，不意，就在此时，房间的另一头却传来了细碎的脚步声；少女心头一惊，连忙转头望去，只见一只纤纤素手掀开了帘幕，接着，一个温柔婉转、动听至极的女声说道：
“妹妹，你怎么躲到这儿来啦？”
少女一听这声音，转忧为喜，急忙起身迎了过去，一面拍胸轻声笑道：“姐姐，原来是你，我还道是娘来唤我回房去了呢。”
原来，来者是少女的姐姐；而跟在她后头一同人内的还有一名灰衣丫鬟。
少女的姐姐也不过是十五。六岁年纪，一身蓝色儒服、头巾裹髻的男子装扮，唇上并粘了两撇短鬚，但是肤光晶莹，犹如羊脂白玉般的细腻滑润，而且容颜清丽绝俗，难描难绘，顾盼之间眼波流转，满室生春；纵使男装，也无法遮掩她的绝俗容貌，实在是位罕见的佳人。
少女笑嘻嘻地上前拉着她的手。两个不同典型的绝色丽人微笑并肩而立，虽然身处狭小的斗室里，此情此影却依然是美不胜收，让手捧漆盒、随后跟进来的灰衣丫鬟只觉得眼前一亮，看得几乎痴了。
不等男装女子询问，少女急急忙忙就先低声对她说：“姐姐回来得正好，远游归来的简先生不久前才来到家里，现在爹正和他谈论天下的情势呢。”
“当真？”
听到妹子这么说，女子脸上出现惊喜的神色，当即携着妹妹的手，一同至适才少女所在的那张茵席上坐下。这时，灰衣丫鬟才猛地想起自己跟着进来的本意，连忙上前对女子说：
“小姐，请先让湘儿为您梳头吧。”
女子回眸一笑：“不必了，你把蓖子留下，我自己来就好。”
湘儿不禁迟疑着；“可是，小姐，这是湘儿的工作啊！”
“无妨，”女子以温和又不失威严的语气说：“你先去忙你的，我还要在这多耽一会，等会回房更了衣后，再唤你来帮我梳头好吧？”
湘儿一笑，情知是小姐体谅自己，也就不多说了，开启手中的漆盒，取出一个象牙蓖子放在小姐手中后，便即告退出去。
女子回过头来，姐妹俩相视一笑。姐姐随手取下唇上的假鬚，并折下头巾，一头乌亮秀发登时如匹练般倾泄而下，直垂至地；然后她拿起象牙蓖子，一边漫不经心地梳理着，一边同妹子一起侧耳倾听厅上的谈话。
不说不知，这两位胆敢躲在帘幕后偷听他人谈话的丽人，正是乔府男主人乔公的两位掌上明珠，人称大乔小乔的两姐妹。大乔今年盈盈十五，小乔亦有满十三，均已出落得如花似玉，经人们一传十、十传百，如今在扬州一带，人人均知宛城中的乔家姐妹有绝世之姿。
但是乔家姐妹可不只有容貌出众，资质更是聪颖。乔公中年得女，对两姐妹格外怜爱，因此不顾儒家和法所防，两姐妹从小便由父亲亲自教授识字读书，上自天文、下至地理，无书不读；特别的是，两姐妹竟是尤喜读各家兵书。
只可惜二人身为女子，受和法拘束，不但不能出外游历五湖四海，连出门透气都要谨言慎行，唯恐被人挑剔不庄重了，何况是与男人同室谈论天下大事，更难为迂腐儒者所接受了。但是渴望接触外界的心思，却又难以遏抑，于是姐妹俩想出了这个隔帘听事的法子，聊胜于无。
乔公也十分开明，虽然早知此事，倒也未曾阻止。
这日亦是如此，二乔屏息藏身于帘幕后，仔细听来客说起天下大事。
而前来做客的简先生也不负二人所望，滔滔不绝地说起近日内所见所闻，从陈留太守张逸如何联合吕布攻打曹操，为曹操所败后俩人前去依附现任徐州刺史刘备说起；及至张逸因弟弟张超受曹操围攻，离开徐州求援，未得救兵，路上反被部下谋杀，而曾受张超礼遇之恩的东郡郡长臧洪基于旧恩，又是如何哀求他的长官——当时势力最强、又与张超有旧谊的袁绍营救，但遭袁绍拒绝，以致于张超因缺少外援而被迫自杀后，臧洪义愤填膺，遂和袁绍断绝来往，因而受到袁绍猛烈攻击，城破身死之事。
听简先生前因后果一路说来，不仅乔公为此频频摇首，帝后二女心中亦深感遗憾，痛惜臧洪这位义土之死。
乔公叹息说：“袁绍和袁术两兄弟出身官宦之家，同样受国家恩情深重，当今世上尚未见到比他们袁家势力更庞大的集团。然而他二人却不知爱惜真正的仁人义上，只知卖弄权威，看来他们目前势力虽大，然而衰亡之时，怕是指日可待啊。”
“侨公所言甚是，小弟亦深有同感”简先生附和说，然后顿了，一顿，突然将话题一转，问道：“敢问乔公可还记得，那位小弟的同乡，先前是依附于袁术麾下的破虏将军孙坚吗？”
“自然记得。”乔公毫不犹豫地点头回答：“孙坚见识不几。骁勇善战，在初平年间讨伐董卓的战役中，就属他和曹操二人最是有胆识，老夫对他向来激赏得紧。”长叹一声，又道：“只可惜他英年早逝，否则倘若论起天下真正英雄，老夫定要算上他一位。一位将才就这么骤逝，实在是令人惋惜啊！”
“乔公先且不忙着叹息。”简先生胸有成竹地微笑说：“据小弟所知，破虏将军如今是后继有人了哩。”
“当真？”乔公露出十分关切的神情，把手一拱：“请问简先生认为是谁能承继破虏将军的雄风？”
不只是乔公好奇，帘幕后的二女也正心急着想知道，是什么样的人能得到简先生这样的赞誉。她们都曾听说过，孙坚不但勇猛善战，曾经败吕布、斩其大将华雄之外，为人更是正直，深得人民爱戴：非但如此，他的见识也是卓越不凡，在董卓尚未乱国时，就曾力劝当时的司空张温先下手除掉董卓，可惜未能成功，但已足见其能识别忠奸、洞察时势。能有人如他这般、拥有如此英雄风范，自然这人也非寻凡人。
简先生长揖还礼后，从容不迫他说道：“此人不是别人，就是孙坚的长子，孙策便是。”
“孙策？”乔公捻须沉吟：“孙坚死时也不过三十八岁，孙策虽是长子，如今恐怕也没有多大岁数吧？”
“孙策去年刚满二十一。”说起同乡这位青年俊杰，简先生不自觉提高声调，深感与有荣焉：“乔公莫看孙策年幼，他十余岁时，就已在寿春当地结交知名，小有名气。孙坚死后，他继续依附了袁术，而袁术则表他为怀义校尉，统领孙坚的旧日部属。去年，袁术再表他为折冲校尉，派他领兵攻打天子任命的扬州刺史刘砾，不但一举夺得横江、当利两地，更大败了刘县的手丁樊能及张英这两名久经战场的宿将哩。”
此语一出，不仅乔公惊讶，帘后二女亦甚感惊异，不禁对看一眼。她们俩是头一次听到孙策的名号，想不到这位二十一岁的年轻将领，竟然如此善于用兵，惊讶之余，对于孙策此人更是十分好奇，忍不住竖失了耳朵，等着听简先生再说下去。
而简先生见乔公面露惊讶之色，也是十分得意，续道：“不仅如此，孙策在取得横江和当利两地后，还渡江转斗，在牛褚山夺得刘貌的粮秣和重备，然后再在袜城击败了薛礼和乍融，一口气拿下了袜陵，梅陵、湖孰、江乘等地；之后进攻刘县的根据地曲阿，也是一举攻克，还迫得刘县逃到丹徒去了哩。”
听简先生眉飞色舞地一路说来，乔公也不禁啧啧赞叹，说：“这位孙校尉在战场上果然颇有乃父遗风，兵锋所指，无不得胜。不过就是不知他为人如何，是否也如破虏将军那般深得民心呢？”
“小弟虽然未曾亲眼一睹孙策的丰采，但是凭人们口耳相传，都说他不但年轻英俊，而且性格豁达。谈笑风生，又能虚心纳谏、知人善用；至于他所统领的部队，军纪严明，绝不宜犯百姓，所以上至儒士、下至平民，都十分乐意为他效命。”简先生顺了口气后，又说：“而且孙策人曲阿后，还宣布一道命令，举凡刘貌、乍融等人的亲友旧部，只要肯归附他，一律既往不咎。愿意当兵的，全家就免除差役赋税，不愿意当兵的，他也不勉强。这么宽大为怀、不念旧恶，看来那些传言的可信度是很高的。”
乔公不禁微笑：“倘若此言属实，那么孙策不仅是一名良将，更具有杰出的统御才能，假以时日，也许会成为雄霸一方的豪杰也说不定。”
简先生点头说：“莫说小弟偏心同乡，放眼当今世上，真正能文武兼备、以德服人的，恐怕是少之又少了，所以小弟认为，这位江东孙即将来必定能大有所为，未来的成就，恐怕不会在破虏将军之下。”
“若真如此，那倒是百姓之福了。”乔公若有所思地感叹道：“老夫年事已高，对自己的性命长短，早已不索于怀，倒是家中妻女的未来，最是今老夫挂心。老夫膝下无子，若真能有爱惜百姓的豪杰出现，那么老夫必定让妻女前往投靠迫随，如此方能安心。”
乔公只是随口说出了心中的感叹，但是说者无心、听者有意，简先生却立刻接口说：“既然您老担忧妻女安危，不知是否曾考虑过，早点为令媛觉得一位良婿？女子有了归宿后，做父母的责任已了，也就可以放心了。”
帘幕后的二乔突然听到简先生这番说辞，不禁对望一眼，两人的脸色都是微变。这事关系到她们未来的幸福，但是平时父亲却不督向她们提过，难道父亲真的已有意将二人予以婚配了吗？