寅夜时分
代表着至高无上的皇宫大内，依旧戒备森严，为了保护皇上的安危，禁卫军不敢稍有疏忽，就怕有一个闪失，将会株连九族。
在金碧辉煌的寝宫内，躺在龙床上的皇上正拥着最宠爱的贵妃安稳而眠，年近半百的他手握绝对的生杀大权，上至满朝文武、下至平民百姓，见了他无不震慑于他的权威，一一匍匐在地，只为了祈求君王的怜悯。
以为可以一觉到天亮的皇帝不知为何的惊醒过来，他翻动中年发福的龙躯，两眼透过厚重的帐幔，只见一道黑影矗立在外头，还以为是守夜的太监或宫女，不以为意，正好内急，就打算叫人过来伺候。
「来人！」
皇帝也跟往常一样，只需要开口呼喝，就会有太监和宫女战战兢兢的上前来服侍他，不过这回却迟迟没有回音。
「来人！」
他又喊了第二次，不过那道黑影仍是不动如山，皇帝不禁龙颜大怒，打算将这名该死的奴才给推出去斩了。
满是肥肉的手臂一伸，他怒气勃勃的将层层帐幔给挥开，才跨出一条腿，就扬声大骂。「该死的狗奴才……」
话才说到这里，后头的话全梗在喉头，发不出来了。
原来方才看到的黑影不是太监，更不是宫女，而是个……不速之客，或者该说是刺客。心念一动，皇帝简直是吓坏了，脸色丕变。
「你、你、你……来人啊！快来护驾！有刺客……快来人啊……」从来没想到固若金汤的皇宫大内竟然会被个外人闯入，而且神不知鬼不觉的就站在他的龙床前面，万一他没醒来，恐怕就连自己是怎么死的都不知道。
头一个被他的叫嚷声给惊醒的贵妃也探出头来。「皇上，发生什么事了？」当她顺着他的目光看去，霎时两眼瞪得好大，接着发出尖锐惊惧的叫声。「啊……啊……」
这拔尖刺耳的叫声让不速之客的眉头皱了起来。「吵死人了！」右臂轻轻一震，从指间弹出什么，往贵妃身上射去，只见她的叫声猝地中断，往后躺下。这番转折让皇帝吓得险些屁滚尿流、全身僵硬，不敢再乱动。
「你、你、你是谁？」
皇帝困难的吞咽了一口唾沫，幸好寝宫内的灯火通明，让他得以看清对方的长相。只见这名不速之客出乎意外的年轻，约莫十六岁，穿着一袭青色长衫，修长劲干的身形看来像是练家子，容貌俊逸，气质却多了几分冷傲，看来比实际年纪来得成熟许多，即便站在一国之君面前，也是昂然挺立，浑然不把他放在眼里。
对于他的问题，不速之客瞅着他半晌，才决定报出身分。
「东方霁。」
「东、东方霁……」皇帝还是生平头一次遇到胆敢报出自己的大名，不怕他下旨来个满门抄斩的大胆狂徒。「你、你深夜擅闯禁宫，又杀了朕的贵妃，该当何罪？」
东方霁冷冷一瞟，「她的叫声太难听，所以我只好点了她的睡穴，明天一早就会醒了。」在君王面前恐怕也只有他敢直呼「我」。
「真、真的吗？」他连忙伸手探了下爱妃的呼吸，果然还活着，可见得这名不速之客的目的不是杀人，心情才稍微定了定。「你、你深夜闯进朕的寝宫，可是死罪一条，难道你、你不怕死、死吗？」
他不为所动的看着抖着肥肉的皇上，往前跨了一步。
皇帝一脸惊恐的往后缩，连话都结巴了。「你、你想做、做、做什么？」
「只是想近一点说话。」东方霁觑着眼前这一位只要开口就能要人脑袋的皇帝，但就是看不出来他哪一点配坐在龙椅上。想要取走他的性命是易如反掌，不过这不是他今晚的目的。
「不、不用了，你、你站远一点朕、朕也听得见……」说话结巴得更厉害了。「你、你、你到底想做什么？」
捺着性子等他结巴完了，东方霁才淡淡的开口。
「听说皇上打算下旨灭了『阎宫』？」
此话一出，皇上顿时恍然大悟。「你、你是『阎宫』派来的刺客？没想到就跟奏折上写的一模一样，区区一个江湖帮派胆敢造、造反……」
东方霁俊目微瞇，「我只问有没有这回事？」
「没错。」他绝不容许有人造反。
年轻的眉峰一扬，「皇上有什么确切的证据说『阎宫』抢了那笔赈灾的灾银？」
「呃？」皇帝愣了愣。
「就为了一份无凭无据的奏折？」东方霁彷佛是初生之犊不畏虎，不卑不亢的紧盯着他心虚的眼神。「我想皇上应该还不至于老眼昏花到听信奸臣的谗言才对，『阎宫』从来不想和朝廷为敌，这么多年下来也不再涉足武林中事，甘于当个平民百姓。如今有人蓄意将抢夺灾银的罪名栽赃给『阎宫』，若朝廷不愿查明，便认定『阎宫』有罪，那么将会引起什么样的后果，就要由皇上一人来承担了。」
皇帝被一个毛头小子给这样当面明嘲暗讽，脸色更是一阵青一阵白。「你、你是在威胁朕？」
「皇上要这么说也无妨。」他毫无惧怕之色。
没料到他居然还大方的承认？皇帝指着他的鼻子，怒不可遏。「你、你、你好大的胆子……」
「我言尽于此，该怎么做就看皇上自己了。」说完，东方霁作势要走，皇上总算可以喘口气。「对了……」
皇上倒抽了口凉气。「你、你还要说什么？」他还以为这名刺客改变主意，决定取走自己的命。
那人像是突然想到还有件事。「御膳房借我用一下。」
皇帝一脸错愕的瞪着他，过了好半晌才反应过来。
「御、御膳房？」
「没错，皇上应该不会不借吧？」若是真的不行，那就有点麻烦了。有个任性的姊姊真是倒了八辈子的楣。「我只想做几道菜，用完就走。」
「做菜？」皇帝一脸呆相。
东方霁撇了撇嘴，「因为我答应了某人要在御膳房做几道菜给她吃，看看跟普通厨房做出来的有什么地方不一样。要是不这么做，我的耳根子会有很长的时间不得安宁，那会让我很困扰，所以皇上非借不可。」知道他今晚要进宫，居然提出这种无聊的要求，如果她不是他的亲姊姊，他可是连甩都不会甩她，所以说他讨厌女人。
「呃，要借是可以……」皇帝压根不敢说不。
既然人家都大方出借，他也不再摆脸色。「多谢皇上。」
想不到「阎宫」派来的刺客还会做菜？真是匪夷所思。不过为了不想再见到他半夜又摸进皇宫，于是皇帝有意讨好的说：「其实只要朕说一声，要几道菜都行，朕宫里的御厨手艺可是一等一。」
他很刻薄的嗤笑。「如果拿来喂猪，手艺倒是不错。」
喂猪？
这意思不是在暗指自己是猪了？
皇帝的脸色顿时难看起来。「放肆！朕的御厨可是网罗全国一等一的好手，他们的厨艺无人能及……」
「皇上既然都这么说了，那就算是吧！」东方霁明目张胆的嗤之以鼻，摆明了就是不以为然。
「你……居然敢对朕无礼？」皇帝从未受过这种屈辱，为之气结。「既然你这么行，那就做一道菜来给朕亲自尝一尝。」他可是很讲究美食的，看不起他的御厨，就等于是看不起他。
东方霁不太甘愿的斜睨皇帝一眼，最后勉为其难的颔首。通常做菜都要看他的心情来决定，不过既然都要做了，只不过是分量多一点，就当作赏赐好了。
第一章
「小姐。」
丫鬟推门进屋，来到坐在花厅里的秦茉悠跟前。她是四川布政使司秦大人的长女，今年正好芳龄十六，虽然容貌还称不上倾国倾城，却也算是少有的绝色，亲和的性子也和下人处得非常好，大家都很喜欢这位没有官家小姐架式的主子。
茉悠焦急的问：「怎么样？二娘今天的心情好些了吗？」
原本怀了六个多月身孕的二娘在前几日不慎跌了一跤、动了胎气，孩子就这么流掉了，让企盼为爹还有秦家生下子嗣的二娘痛不欲生。茉悠关心她不单只是因为她是二娘，更因为她还是亲娘的堂妹，在辈分上也是她的堂姨，多了份血缘关系，关系自然也就更亲近了。尽管没有当场目睹，不过听说胎儿已经成形，而且是个带把的男婴，为此二娘更无法接受这残酷的事实。
「奴婢问过伺候二夫人的鸳鸯了，听说已经比前几日好多了，也不再哭哭啼啼的，方才还嚷着肚子饿。」平儿露出笑容的安抚主子。「老爷还特地去请厨子为她做些药膳，补补身子，小姐可以放心了。」
闻言，她抚着心口，总算吁了口气，像是放下心中的一块大石。「如果真是这样，那就太好了，我还真担心二娘会因此想不开，会知道饿表示真的好多了。」
平儿附和。「是啊！小姐。」
「那我去看看她。」说着，茉悠便起身走出闺房。
这下子顾不得自己只是个丫鬟，平儿出声劝阻了她。「奴婢认为小姐还是别去，若是见了二夫人，不管怎么安慰都只会让她更伤心，更何况……」
她困惑的回过头。「更何况什么？」
「奴婢不敢说。」平儿垂下头。
茉悠摆出小姐的威严。「到底是什么？」
「就是……就是大家都怀疑……怀疑二夫人之所以会动了胎气，不是意外，而是有人故意把汤汁淋在地上，为的就是不让腹中的孩子……顺利出生……」她说得吞吞吐吐，就怕会挨骂。
「是谁在胡说？」
缩了下脖子，「小姐，这话不是奴婢说的，是府里其它的人都……都这么说的……还说……还说有可能是大夫人……」
听到居然将整天礼佛的娘亲扯进来，茉悠更是气愤。「我娘吃斋茹素这么多年，怎么可能会做出这种事来？」
「奴婢也是这么说的，大夫人为人慈悲宽容，是绝对不会做出这种事的。」平儿连忙为自己辩解。「只是……」
「要是再有人嘴碎，我就把他们赶出府去。」
平儿被骂得有些委屈，主子平时待下人们亲切和善，不过事母至孝的她一旦牵扯到大夫人身上，可绝不会宽待任何人，但问题是那些谣言又不是自己说的。「是，小姐。」
「走吧！」茉悠走出闺房，往府里的另一个院落走去。
主仆俩穿过绕水环山的花廊，先来到一处院落，只听见主屋内传来喃喃的诵经声，十年来如一日，听来沉静而悠远。她站在门口半晌，还是决定不去打扰娘亲，再度举步前进。
「大姊！」
听见这熟悉的叫唤，茉悠绽唇而笑，看着比自己小了四岁的妹妹。「湘玉……三娘妳也来了？」她朝妇人福了下身说。
湘玉今年已经十二岁，不过两岁那年一场突来的高烧，烧坏了她的脑子，让她只能像个长不大的孩子般。「我们要来看二娘。」
「湘玉好乖。」她摸了摸妹妹的头说。
三夫人深知自己出身贫困，所以在府里一向是没有声音的，只是自卑心使然，对于茉悠这位真正的秦家大小姐她更是连说话都小心翼翼，就怕得罪了她，自己的日子也会不好过。「嗯，只是又怕二姊不想见到我们，所以还在犹豫。」
「娘，我们去看小娃娃嘛……」无知的秦家二小姐扯着娘亲的袖子嚷着。「我要抱弟弟。」
听了女儿的童言童语，三夫人急得将她拉了回来。「湘玉，待会儿见了二娘可别这么说……」
她歪着小脑袋。「为什么？」
三夫人一时语塞。「因为……因为小娃娃不在了……」
「为什么不在了？」湘玉又问。
茉悠俯下头，温柔的看着同父异母的妹妹。「因为弟弟到佛祖的身边去了，所以二娘心里很难过，要是妳再提起弟弟的事，二娘会更伤心的，妳也不想见到这样吧？」
「为什么弟弟要到佛祖身边去呢？他不喜欢住在这里吗？」一连两个问题几乎要考倒眼前两位大人了。
「因为弟弟和佛祖有缘，所以佛祖才会把他带走，只要妳不提弟弟的事，大姊改天就送妳纸鸢，好吗？」要对付孩子就得用别的法子。「妳不是一直很想要吗？」
「大姊真的要买纸鸢给我？」湘玉两眼发亮了。「好，我听大姊的，见了二娘绝对不提弟弟的事。」
「打勾勾！」茉悠伸出小指说。
湘玉也伸出小指，和她勾住。「骗人的是小狗。」
「一言为定。」
见状，三夫人委实松了一口气。「茉悠，真是谢谢妳。」
「这没什么，我们走吧！」
当茉悠和三夫人母女来到二夫人居住的院落时，正巧在外头遇上了丫鬟鸳鸯。
「大小姐，奴婢正打算去请妳们过来，想不到才出门就看到妳们了，真是巧。」也省得她跑一趟。
茉悠怔了一下，「发生什么事了？」
「没事，是我家二夫人特地请了那位有名的厨子做了好吃的元宝，听说里头包的馅料对身体很补，所以要奴婢去请妳们过来一起享用。」主子终于恢复精神，肯吃东西是再好不过的事，不然他们这些奴才可累了。
听到这里，湘玉开心的又笑又跳。「我要吃元宝！我要吃元宝！」
「原来是这样。」原本他们住在北方，在爹接了四川布政使司这个官位之后才搬到这儿来。在这儿平常过年的时候才会吃到饺子，平常想吃还吃不到呢！
湘玉迫不及待的拉着娘亲和大姊往屋内走。「我们快进去吃元宝……我要吃好多好多……」
才跨进门槛，一名仅见过两次面，但是都让茉悠感觉很不好的男子就立在桌旁。她只知他自称饕餮，连姓什么都不清楚。
「见过大小姐、三夫人和二小姐。」
他就是在数个月前，爹特地聘请到府里来为身怀六甲的二娘烹煮调制三餐的厨子，据说他是个叫「鬼厨」的人所收的得意门徒，因为拥有一身鬼斧神工的华丽厨艺，因而让人看了目不暇给。
为了让二娘顺利产下男丁，他们花了大把银子才请到他进府当差，后来连爹也吃他做的菜吃上了瘾，餐餐都要求由他亲自料理，否则就会食不知味，害得原本待在府里当差十多年的厨子私下都抱怨不已。只见他看起来还不到三十岁，长相极为斯文，不过却又带了点邪气，而让茉悠感觉最不舒服的要属他那双细长的眼睛，他那瞳仁比一般人还小，眼白也多了些，看起来就像只蛇的双眼。而且他总是用十分诡异的目光盯着自己瞧，让她总忍不住打从心底发毛，能不接近他就不接近他。
闻到香味的湘玉奔到桌旁，看着盘内一颗颗圆滚滚的饺子，口水像是快流出来了。「娘，我要吃元宝！」
「等一下，妳二娘还没出来，不能先吃。」三夫人满脸困窘的拉着女儿，就怕让人看笑话。