「世间因为有了火药才发明火铳。」他看着她说。
天花板哗的一声破了一个大洞，阳光从洞口毫无遮掩地洒了进来，尘土喧嚣过后，两个人隔着碎砖瓦对看着。
朱芙蓉终于看清楚了这个人的脸，面容俊秀自不必说，他最与众不同的就是眸子极淡，琥珀般的颜色在阳光下闪着微光。
「我要走了。」
「你休想。」朱芙蓉自衣袋内拔出火铳对着他，「你以为你可以快得过它？」
「何不试试？」他轻蔑一笑。
她的手指正准备轻扣扳机，就看到他如同一缕轻烟飘到她的面前，身形闪动间，一条白纱已经缠上了火铳。
啪的一声，火铳瞬间落到了他的手上。
「过于依赖外力是学武之人的大忌。这个就送给我吧！」彷佛是炫耀一般，他举起火铳点在她的脑袋上。「我要是按下去会怎么样？」
「我死了，你也会死！」她毫不畏惧地瞪着他。
果然是个极漂亮的男人，就算是现在，他依然如蒙尘之珠一样，灰尘下的容貌散发着强烈的存在感与压迫感。
「没错。」他笑了起来。
朱芙蓉承认她从没见过这样的笑容，这样睥睨一切、目空一切的笑容。
与其说这是个充满霸气的笑容，不如说它空灵到了极致，他的眼神虽然看着她，但焦点却不知落在何方。
他的薄唇轻扬，好像笑得越发开心，声音像一条冰冷的蛇钻进了她的耳朵，「所以，我的护身符，你还在等什么呢？」
突然一紧，他的手臂牢牢地掐住了自己的脖子，她的脑袋被那支银色的火铳指着，任谁在这个情况下都不会乱动的。
那可是洋人送给她的火铳，她当然知道它的威力，不管你是金钟罩还是铁布衫通通没有办法抵挡。
被他掐得呼吸越来越困难，她这辈子还没有这么狼狈过。
「你今天对我的所作所为，他日我必定十倍奉还！」朱芙蓉在他的挟持之下，恨声怒道。
「拭目以待。」他贴着她的耳朵小声说，吐息喷在她的耳朵上，让她不禁打了个冷颤。
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「我要杀了你！」朱芙蓉尖叫一声从床上坐起，她剧烈地喘息，冷汗直流，衣服全贴在身上，让她极不舒服。
值夜的宫女大概是听到了她的尖叫，跪在帐子外慌张地问：「公主殿下，您是不是不舒服，要不要奴婢为您传御医？」
「不必了，我只是作了个恶梦。我想要沐浴，妳下去准备吧。」她勉强地压下喘气声，镇定淡然地吩咐。透过绣着繁花的帐子，看到宫女那红色的衣裙渐渐隐没在夜色中，她才缓缓躺下。
她又作了那个梦，那个该死的、有关于两年前自己一次可耻失败的那个梦。
她总是不断梦到，被那个可怕的人强搂在怀中，被自己的武器抵着脑袋，生和死操纵在别人手中的感觉。
那种感觉直到现在都无法消散，就算是待在这深宫之内的公主殿里，依然会被他那可怕的杀气所吓醒。
那是前年她在无量寺设计捉拿惠帝余党时所发生的事。
她万万没想到一向远离江湖与朝廷纷争的祁月教也会参上一脚。为了追捕这个名叫洛明的祈月教教主，锦衣卫可谓是伤亡惨重。
更可怕的是，被捉住之后，他居然令手下炸了锦衣卫的地牢，又挟持了身为统领的她，最终在几千人的注视下轻松逃出，让自己遭受到生平最耻辱的失败。
杀了他，她一定要杀了他！
朱芙蓉在帐中暗暗地握紧了拳头。
「公主，可以准备沐浴了。」刚刚出去的宫女又走进来说道。
朱芙蓉掀起帐子，走了出来。天色极早，东方的天空只有一点点朝霞的光彩。
「公主，您起得真早，正殿的早朝都还没有开始呢。」
「父皇从早到晚勤于政事，身为公主的我又怎么能懒散。」她脱去外衣，步入放满热水的木桶中。
宫中人人都知，芙蓉公主深得皇上欢心，所用之物皆是宫中极品。就连她沐浴之时所用的各种香料，都是远从法兰西进口之物，别说是其他的公主，就连现在最受宠的妃子也没有像她这样的待遇。
宫中一直盛传，她过分受宠爱的原因是自幼体弱多病、命不久矣的缘故，但他们哪里知道，其实她比谁都要活蹦乱跳。
至于她真正受宠的原因……她看着自己的胳膊、双脚上那些细小的伤口。这些才是真正的原因吧。
「公主殿下。」
「什么事？」
「陛下派人传口谕给您。」
「怎么说？」
宫女必恭必敬地复述道：「酉时二刻，请爱女芙蓉到御花园一聚。」
又有任务了吗？那虚弱的自己是不是又要再一次病倒？
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霓裳羽衣，云鬓朱唇，宫中的女子无不把自己打扮得花枝招展，像孔雀一样争妍，只希望得到当今天子为自己留连一眼。
御花园内，丝竹的乐声正绵绵地弹奏着，一曲曲宫廷乐师所谱的各式赞歌正次第地唱和。
宫中的乐女们着了五彩舞衣，正婆娑地舞动着，彷佛御花园中那正在飞扬的花瓣一样。现场莺歌燕舞，环肥燕瘦，时序还是初春，但人间春色却尽在这御花园中绽放。
「父皇，儿臣姗姗来迟，还请父皇见谅。」朱芙蓉一袭纯白衣裳，简洁明丽，硬生生地把别殿的臣妾、公主们给比了下去。
「无妨。还不赐座，都站着做什么？难道不知我儿芙蓉体弱吗？」居于正中着明黄色衣服的人正是明成祖朱棣。
他这一开口，内侍们个个忙不迭地搬起椅子。
朱芙蓉看见其他几位公主脸上露出忿忿之色，于是转过脸去，像个真正调皮娇蛮的公主一样，做了个鬼脸后才坐下。
这是皇宫常常举行的家宴，是个表面上看来很和乐融融的夜晚。不说几位公主，就连貌合神离的三位皇子也在。
台上歌功颂德的表演正进行到高潮，而朱芙蓉扮演着娇贵公主开开心心地吃着晚宴餐点。但是她自己知道，通常在家宴结束后，她会单独被父皇召见，然后从那里得到父皇交代下来的任务。
这一次又会是什么呢？她看着下面的人们正不知愁的舞着，顿时一丝厌倦袭上心头。
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「南疆这几年的局势真是让人忧心，朱允炆那小子，对那帮人真是太好了，以至于现在局面无法控制。」
「父皇在担心那个神秘的祁月教吗？」
晚宴结束后，在摒退了左右的御书房里，传来了这样的对话。
「何止是担心，简直就是眼中钉、肉中刺。我一想到本是我大明朝的臣民，现在居然将一个什么教的教主奉为共主，真是不除不快。再加上，允炆目前依然下落不明……」
「儿臣虽不能断定废帝是否尚在人间，但确有传言，说他现已出家。」
「出家，真是服了他，居然想出这样的办法来逃避我们的追查。妳去一趟南岳吧，有探子回报，允炆从前的臣子在那里出现过，与妳那出家一说倒是不谋而合。到时候，不必送京，直接就地……」朱棣右手向下用力一挥。
「遵命。」朱芙蓉知道那是什么意思。朝廷对外都说朱允炆已死，所以这种有关于皇室最高机密的任务，只能由她亲自出马才行。
「还有，湘贵云三地由来一家，也不要忘了打听一下祁月教。」
「是。」
「女儿，辛苦妳了。」
「为父皇分忧是女儿的本分。只是，希望父皇不要忘了答应女儿的事情。」
朱芙蓉盈盈下拜。不论父皇对她如何可亲，要的不就是她成为一颗能为他开路的棋子吗？
这就是身在皇家的悲哀啊！她在收拾好行装，再一次假装生病偷偷出宫时，回头遥看着美丽的应天府，心中不禁再一次感叹着。
第二章
永乐五年，初春时节
通往南岳衡山的路上，入目尽是苍松翠柏，紧花碧叶，青幽碧绿的山峰一座连着一座，在视线里连绵不绝，直至天边。
南岳据古书云：衡之脉发于岷山，由蜀入黔，迢递九嶷，联络五岭，为南方之干。自骑田岭入楚，盘纡八百里，特起南岳。
南岳有七十二峰、十洞、五岩、三十八泉、二十五溪、九池、九潭。景色各异，自不必说。
那七十二峰中以祝融峰最为高大，一登此山便可极目楚天，流盼崇山峻岭。此山还是传说中上古炎帝居住的地方，其山势如飞又有仙则灵，自古以来便是文人墨士、散人雅客好往之地。
南岳最令人惊讶的地方在于它集佛教、道教于一地，所以此山之上终日香火鼎盛，各路香客络绎不绝。
在登山的诸多香客之中，有一位布衣公子格外引人注目。只见他身材不高，衣着普通，但是面容秀美，身姿矫健，站在一堆气喘吁吁的香客之中分外惹眼，再仔细看他长相，不得不说，他长得过于俊美，长长的柳眉之下是一双明亮如晨星的眼睛，眸中隐隐有流光飞舞，好似画中人物走了出来一样。
「年轻人，你也是来上香的吗？」身边一位带着小孩的老香客热情地招呼。
「不是，我是来找人的，不过，今天人还真多啊。」他有些惊讶地说。
「今天三月十九，是观音娘娘的生日，另外还有六月十九悟佛、九月十九成正果，这二天都是上香人潮最多的日子。」老人家在台阶旁坐下，掏出一块帕子擦着汗。
他的孙子从湖边摘了一片荷叶装了清水送过来，小小的人儿奶声奶气地说：「爷爷，喝水。」
「您孙子真乖。」布衣公子看着祖孙两人的相处，不由得称赞一句。
「这位公子，你也坐着歇歇吧，前面是华严湖，大家都在湖边休息了，我们一时半刻是走不了的。」老人家摸着孙子的小脑袋笑着说。
「是吗？」他看看四周，拿着各种供品的香客们或坐或靠，早把细窄的山路挤得水泄不通。
南岳虽然不像华山那样笔直陡峭，险象环生，但是山势如飞，攀登也实在不易。
他无奈地笑了下，找了个干净的地方坐下来。
初春的山上景色极美，不知名的小野花重重迭迭地开在草地上，就像是在大地上绣了一块美丽的毯子，那毯子沿着山势斜飞而下，彷佛这青翠没有尽头。
山间有着若隐若现的薄雾，才一会儿工夫，那雾气便欺了下来，将人笼罩其中，坐得近的人还能看到个大概，坐得远的人只剩下蒙胧的影子。
「起雾喽，大家小心。」不知道是谁说了这么一句话，这些早有经验的香客们便掏出已经准备好的红色布巾系在身上。
「这位公子，你没有准备红布吗，等会雾气更浓，只有红色才能让人看到你。」
坐在台阶对面的老人家与小孩已经看不清楚了，只有身边这个不知道从哪里冒出来的书生，正一脸好心地对着他说道。
他是第一次到这来，怎么会知道这山中云雾如此之盛，大白天的说来就来，让人来不及防备。
他摇摇头，表示自己没有准备。
「这样好了，如果兄台不嫌弃，我的红布分你一半吧。」云雾之中，书生的五官也越加模糊，他的穿著打扮看来就是一个普通的书生，背着考生们常背的书架子，一块小小的遮阳布篷往前伸了出来，遮在他的头顶上。
他说话的声音很好听，清脆之中带着一丝沉静味道，虽谈不上铿锵有力，但能算得上是温润动听。
一片雾茫茫中，只听到清脆的裂帛之声，接着一只清瘦的手拿着一块红布伸到他的眼前。
「你拿着吧，云海落在此处，一时半刻是不会散的。」
他伸手接过，看见递在眼前的手指上还残留着墨迹，看样子真的是个读书人。
「谢谢这位兄台，今日滴水之恩，来日涌泉相报。」
「这么客气做什么，施恩不言谢。对了，你也是赶着观音生日来上香的吗？」
「不是，我是来找人的。」
「找人？！」
白雾茫茫中，布衣公子只看见一个修长的影子在自己眼前晃动。
「找我就好了，我是山上书院的夫子，这衡山之上的僧人道士、学生夫子没有一个是我不认识的。」
布衣公子伸手将红布绑到自己的右手臂上，「原来兄台还是一位教书先生，恕在下眼拙，未能认得。」
「百无一用是书生，我上次科举未中，只好上山当夫子，实在是不好意思，哈哈。」爽朗的声音在云雾之中飘荡而来。
「世上之路如此之多，兄台不必太过在意。」
「你讲话，我喜欢。」人影像是突然窜到了他眼前。
那张平平常常、普普通通的脸突然平空出现在眼前，让他不禁吓了一跳，这才注意到书生长得相当不起眼，不过笑起来的时候那普通的面容却会突然生动起来，甚至到了有点好看的地步。
「哇，近看贤弟，越发觉得贤弟真是天人之姿，不如这样，就让我来做你的向导吧。」
「那怎么行。兄台……」他的话突然停住了。四周雾气正一点一点的散去，阳光穿过雾气照在眼前书生的脸上，只见他微弯的眼睛正看着自己。
布衣公子脸上的表情瞬间凝住了，何止是表情，他觉得那一刻自己的气息似乎也都凝结住了。他的眼睛、他的眼睛！居然是……
「前面挡路的人滚开，县令夫人的轿子来了！」远远便传来一声暴喝。
台阶上坐着的香客们纷纷骚动起来，此时云雾犹未散尽，大家的视线仍旧不明，四周一阵推挤。
此时山路上险象环生、一片慌乱，只见一顶红色轿子在四个健步如飞的轿夫抬举下，急步向他们走来。有几个恶奴跑在轿子前头，正挥着鞭子驱赶山路上的香客们。
「真是过分！不就是为了赶吉时吗？」书生一边恨声说道，一边伸手拉住正欲向前主事的布衣公子，「你是外地人，不知道这官爷的厉害。」
「哼，什么官爷！我还没……」他才刚开口，就听到身边的书生大叫一声。
「那个小孩……」
他定睛一看，只见刚刚与自己说话的老人家与小孩正被人群推挤着，特别是那个孩子，他大概不明白发生了什么事，正瞪着一双圆溜溜的大眼睛，和他爷爷两人踉跄地向路边滑去。
「那后面是山崖！」书生又叫了一句。
就在此时，那官夫人的轿子也来到了眼前，一时之间行人纷纷走避，场面越加混乱。