良驹芒青扬起一行雪尘，鞍上的英俊男人微扬双眉。
预言中的树林近在眼前，他翻身下马。
白的雪，紫的林，不远处有一抹暗红。
竟然毋需寻找，那人就倒在林中空地上，一身大红喜服虽残损，但霞披华丽，依旧暗示了豪门新妇的身份。
男人拴了马，走近那雪地里的红衣，预言提及此人应是男性，但若是寻常男子，又怎会身披嫁衣，昏倒在这雪地冰天之中。
在他低头思索的同时，红衣突然醒了，伸出一只带血的手，牢牢捉住男人下摆的裘皮。
「救我……」虽略嫌青涩，但的确是青年男子的声音。
红衣间乱发披纷的人抬头，露出一张半褪浓妆的脸。
精致太过，反而呆板如同人偶，玉簪粉未褪的地方，白素颜则冻成了青紫。
再加上似血点的口脂，只觉得像凄厉女鬼，没有半点美好的影子。
「救我罢！给你钱……很多钱。」
像女鬼的青年拽着男人，许给他百两黄金来救自己的性命。
策马而来的男人沉默一会，俯身将他抱起。
北国的冬日很冷，在明白自己获救以后，青年再度失去知觉，男人想脱下自己的狐裘替他保暖，摆弄对方衣物时发现青年腹部有一道新鲜的血口，而腰上紧紧束着个染血的包袱。
包袱上的血干涸发黑，显然不属于青年。
事后男人解开了包袱，里面滚出一粒人头。
***
「百两黄金？那自然是骗人的。」
五天后，养伤的青年端着碗靠在床上笑道。
「挨不到小半个时辰我就会冻死，不骗人就只能去骗鬼了。」
青年笑得好看，精致的五官生龙起来，像朵开错了时节的榴花。
他叫常留瑟。
足月椿堂先叙，足岁萱堂病亡，三年前阿姐被郡守捉去行乐后投井自尽，一路坎坷走来，方二八年华已是孑然孤身。
常留瑟六岁拜入武林小门，十余年所习的挚脚功夫，便都用在了复仇上。
那个冬夜，他扮作太守新纳的姬妾混进府中，又带着仇人的头颅负伤逃亡，被踏雪而来的垂丝君所救。
垂丝君，句芒轻骑、依循预言而来的男人。
天下第一刺客，无人知晓他的真名姓，仅以垂丝君代之。
「我救你，非是为钱。」
垂丝君正色回答常留瑟。
他是天下第一刺客，也收天下第一的酬金，这其中有真金白银、珠宝玉器，也有神兵利器、字画古玩。
垂丝君觉得没有炫耀的必要。
但就算是隐瞒了三分的数量，也让常留瑟咂舌。
「我会将你练成下一任天下无双的刺客。财产也会分你一半。」男人许诺，「只要你答应与我一起除掉尸陀林主。」
尸陀林主并非是那传说中的死神，而是与死神齐名的人。
当朝崇仰密宗，二十年前尸陀林主护送密宗佛像西来，后遁入江湖自成邪派尸陀林，以扭曲教义，行血腥术怯为营，死于其手上的男女不知凡几。
「堂堂垂丝君尚不能解决之人，在下草莽芥子，又如何能够帮得上忙？」常留瑟匆忙吃掉碗里最后一枚莲子。
「还请趁早另找高明吧。」
垂丝君不语，只从怀里取出一张檀纸，递到常留瑟面前。
「望之夜玄武之野，火燃紫木，得此子相助可焚尸陀之林。」
常留瑟读完，舔去唇上残留的糖霜。
「就凭这张草纸，垂丝君便救了在下一条性命？」
男人点头，「就凭这张草纸，换了我一斗夜明珠。」
他同时伸出一掌翻了番。
「东极预言顶上的仙家，能知未来，但极顶天险，仙家亦索要不菲，是故百年来登顶问仙之人，仅十指之数。」
常留瑟讶异道：「竟有如此高明之神仙，那你有没有问刺杀尸陀林主后，是否能全身而退？」
垂丝君顿了顿，「大仇得报，虽死而无憾。」
「你竟然是为了报仇？」常留瑟好像是听见了一个笑话，「究竟是谁有这么大的荣幸，让垂丝君不计酬劳地替他报仇？」
垂丝君毫无预兆地沉了脸，道：「你若答应，我自然会择日告知。」
常留瑟看出他不悦，却也没有胆怯的意思。
「若是我不同意呢？」
「你若不同意，我只能再将你扔回雪地里。」垂丝君回答得坦诚，「或者你拿出百两黄金来赎命。」
「我倒是真的已经大仇得报，死而无憾了。」常留瑟学着口气回答，「家人恐怕还在转轮司前等着我呢。」
垂丝君冷笑。
「既然毫无留恋，那日又为何要我救你？」
「为了那粒人头啊。我当时还不知应该怎么处置，现在好了。」
顿了顿，常留瑟又问了一遍，「那粒人头真的处置了么？」
垂丝君点头。「片了颊上的肉条入太守府厨房的肉糜里，剩下那个骷髅就摆在你门外晾着，想必是有别的用处，所以你还是舍不得死。」
被说中了心思，真留瑟干笑两声伸手去拨垂到额前的长发。
他的手细瘦森白而骨节分明，发却黑亮，交错在一起竟真然有了些禅意的对比。
他最后说道：「大仇已报，以后本就打算混吃等死，不过若能与垂丝君在一起，我亦觉得荣幸。」
于是这毫无选择的选择，便在没有应承的应承中决定下来。
***
凭着年轻，常留瑟的刀伤恢复得快，七日后垂丝君便要开始教他武功。
武功不只是简单的教与学，常留瑟内力贫弱，心法漏洞百出，即便日后苦修，恐怕亦无臻进的余地。
是以垂丝君决定先破后立，让他散功。
散功是极艰苦的过程，常留瑟功底虽弱，过程却仍需得七七四十九日。
此间每隅七日服一次散功丹，并药浴两个时辰。
昼夜运功，不得间断超过一个时辰。
于是刚下地的人，又回到了塌上，催动内息将十余年来的功体一点点从血髓中逼出。
其感觉就像是敲碎骨头，从内里榨出汁液来。
垂丝君用功护住了常留瑟的心脉，同时在他口中塞了软木，饶是如此，半个月下来，那沉檀木的浴桶沿上还是被常留瑟细细十指抠出了三寸长的深痕。
「吃得苦中苦，方为人上人，说的……就是这么回事？」被垂丝君从浴桶里赤条条捞出来，绵软无力的常留瑟只剩双唇尚能蠕动。
于是索性窝在垂丝君身上全力以赴地碎念，直到被抢白了一句。
「从没有见过如你这般聒噪的人。」
「这叫自来熟。」
常留瑟脸色虽白却依旧能笑，他微敛了眼睫，很是受用垂丝君怀中的温度。
「人生本就是苦，又为何要再战战兢兢的活。大不过被你一把掐死，可是你又舍不得。」
垂丝君听了他的胡言乱语，也只是眉头微蹙，抓起布巾将青年雪白的身躯擦干。
深山里的宅院，只有四五个上年纪的老朴，以及三名心智障碍的粗使。
常留瑟因为散功而暂时成了瘫子，垂丝君便经常亲自过问他的起居。
后来的十来天里，还隔日带常留瑟去寒泉，籍由寒气麻痹疼痛，闭合体内随功力散出而被冲破的细小伤口。
或许这也算是练功的一部分，垂丝君没有怨言。
相反，他很是佩服于常留瑟的超常的耐性。
散功比照剐肉凌迟亦不为逊色，然而青年只是面色灰败、偶有痉挛抽搐，却从未出声求饶，或者落下半滴眼泪。
甚至在药效稍退的时候，还有心情与垂丝君作些调笑。
若是仅从这一点上看，他便已经胜过某些江湖老手几分。
四十九日的散功终于挨了过去，那天垂丝君将自己的内力灌入常留瑟印堂，只觉得阻挡之力消失，青年的身躯如同中空囊袋，将内力尽数吸纳。
「这下就算你赶我走，我也决计不走了。」
常留瑟笑道。
又在床上调养了十日，青年能握起重物的第二天，垂丝君将他领到了后院的练功场上。
垂丝君的宅院，只不过是修筑在无名深山中连缀的十数间木房，从式样上来似乎是古已有之，垂丝君只是拿来做了修缮，所谓的练功场，竟是三面环着峭壁的一个深潭，上面浮一大片竹捧，排角用铁链牵了钉在岩石上，却依旧余了很大的空间得以摇动。
常留瑟是大病初愈的身体，一站到排上就发晕，于是每每要倒在垂丝君怀里。
然而垂丝君只扶了几次，便站到边上由他自己折腾。
「喂，你不是要教我武功的么？」常留瑟大窘。
垂丝君悠然道：「先在排上站稳了，再计较下一步。」
于是常留瑟就花费了三日学习在排上躲闪腾挪的技巧，倒为日后轻功的研习奠定了不错的基础。
三日后垂丝君开始在竹排上教授他基础武学，这其中大部分常留瑟都曾研习，颇有些心得，是故精进迅速。
月末垂丝君便让常留瑟选择兵器。
常留瑟选择剑，理由无他，仅仅是因为看见垂丝君随身携带的那柄宝剑，心中忍不住地喜欢。
那柄宝剑是垂丝君最惯常的兵器，不知是用何种材质锻造而成，通体呈现由青至蓝的明艳渐变。
剑首上用银铸了小尊衔灵芝的凤凰，此剑也因此有了「太凤惊蓝」的美名。
然而常留瑟上手的第一柄剑却是木制，仅用来摆招式而已。
或许是因为「求之而不得」的心情，常留瑟决心用心研习剑招。
毕竟出了这座深山，他也不知应该往何处去。
现在这种关系虽然古怪，但至少一年两载并不会断绝。
常留瑟心想这或许就是命数，谁知道数年之后，又会是怎样一番局面。
垂丝君教授他的是一套行剑，并不需要太过深厚的内力，反而依靠敏捷精准与随机应变的能力取得上游。
常留瑟是聪明人，很有些武学上的天赋。
一套剑招二十式，一旬下来已经耍得行云流水。
只是力道与精准尚欠，但对于初学者来说已是难得。
从第二月开始，垂丝君便安排常留瑟上午练剑法，下午练轻功提纵，夜里熟记各种武功心法及江湖要诀，睡前再服下一枚倍增功体的珍贵丹药，再一个月下来，饶是常留瑟本人，亦能觉察出精进之迅速。
每隔一旬垂丝君都会特意安排一日休息，着宅子里的老仆教导常留瑟一些修炼耐性的技艺。
常留瑟不曾想见，那些看似垂垂老矣的仆人，各个都是深藏不露的高手——并非武学，而是书法棋艺，总之是那些需要静心凝神、或者慢得可以的本事。
而听说垂丝君本人对垂钓之术亦十分精通，甚至能将那细小的鱼钩，化为瞬息之间取人性命的利器。
他那「垂丝」的雅号，便是一次在以鱼钩连取七人性命之后响彻江湖。
垂丝君要常留瑟在书法，棋弈、茶道与垂钓中选择一项。
然而常留瑟对这些都兴趣缺缺，只是被垂丝君逼得紧了，胡乱捡了书法来学。
不过很快他就明白，这运笔中的一撇一捺，都是呼应着剑招的起落，收势起势，其力道都能够化作剑舞，得以融会贯通。
而每次看到常留瑟将所悟心得揉进剑招之中，垂丝君眼中的赞赏就会加深几分。
若说开始相处的那个月仅仅是常留瑟单方面的自来熟，那么此后的二人，便是真正进入了亦师亦友的磨合期。
不知不觉之中，北国的冬季就快要过去。
入春，虽然还有些料峭，但人心似乎已经循着时令鲜活起来，垂丝君布在江湖上的眼线开始为他呈来源源不断的名册，他要做的只不过是动笔，圈上几个有兴趣的人名，再由飞鸽送回线人的手中，叫他们与那些雇主谈价钱。
在垂丝君口中，接单杀人叫做「放生」。
常留瑟曾经在书房里见过一口牛皮大箱，里面迭着三厚本娟面线装名册，便是这十年来，垂丝君「放生」的记录。
男人的脾性，不接雇主不明的「放生」，所有名册都横过来批成四列，分别记录着雇主、猎物、酬金以及其它一些简要记录。
常留瑟粗略地看了几页，在雇主那行上，竟然不乏当今武林上有名的角色，及朝廷之中执牛耳的人物。
「朝堂与江湖同样，待到一定境界便会起风浪。然而身处于引人瞩目的高位，总有些事不便身体力行，却又不安心交给那些平庸之流，找我，亦只是时间的问题。」
事后，常留瑟毫不避讳地问了垂丝君，男人非但没有介意他随章翻动自己的物品，反而这般解释。
常留瑟追问，「难道他们不觉得将身份暴露给你，会是更大的不安全？」
「其一，十数年来，我不曾将名册中的任何人物公之于众，其二，名册里所欲除去之人，大多极为机敏，一旦失手便再无补救之可能，其威胁远胜于我将来揭发的可能。」
垂丝君继续解释道：「其三，这名册之中，因为第一次所托非人，以致刺杀失手而慌忙补救之人，亦不在少数。」
常留瑟耐心听完，笑道：「还真多亏了那些草包，让你赚到了现在的金山银山……说不定等你以后杀不动了，还能拿这些名册来勒索，一笔一个，也能赚个瓢满钵满吧。」
常留瑟一向胆大，这番话中更是带着些讥削，垂丝君听了也只是淡淡地看了他一眼，没有回答。
第二日练习提纵之时，常留瑟方才惊觉绑腿里的铅块竟被换成了同样大小、只是重上许多的金条。
然而过了数日之后，就算是再大一点的金条，也不足以妨碍常留瑟腾空，越过一人多高的游墙。
慢慢地春暖花开。
这天傍晚，常留瑟练完功，照例去找垂丝君研习心法。
走到书房，看见男人又拿着紫玉龙毫在线人寄来的飞书上圈点。
青年嬉笑着凑了过去，道：「你倒像是皇帝那样威风，朱笔圈着几个就是几个。」
垂丝君见了他，最后舔了舔笔把信批完，晾到一边，同时示意常留瑟将架上的心法秘籍取下。
两人在案前落座，但没有立刻切入正题。
「再过几日，我会出山去西陵峡。」垂丝君道，「月后回程，这期间茶叟棋叟会督促你练功，旬假也不准在山里乱跑。宅院外的山道上都有机拓，不知诀窍者立毙。可听仔细？」
常留瑟讶异道：「你都已经有了那么多宝贝，竟然还要继续敛财？」
垂丝君道：「砥砺而刃锋，非不磨无以成宝剑，更何况……」他补充，「我现在取得的酬金，不还有一半是要付给你的么？」
常留瑟显然极其受用这后半句话，凡是提到钱财，整个人顿时精神许多，水磨似的脸上甚至要放出光来。
他右手托住脸颊，伸出食指轻轻拍打。
「既然是要去西陵峡，那可否帮我带一件礼物回来？」
垂丝君不意他得寸进尺，皱眉道：「麻烦！你又不是三岁小儿，何须自己哄骗自己。」
「我岂不是孩童！」常留瑟瞪圆了黑水银丸似的双眼道：「我尚未加冠，也没有表字，不是孩童，那是什么！」