秋日，一只鹰翔飞过，在清澄的蓝天上画出一道圆弧，眩目的金光盈满天空。这儿是地居中央，上接京城，下接江南的“宁家堡”。放眼望去，横贯堡前的大街上熙来攘往的人潮满满，悬在半空的花毯铺、烧酒铺的招幌随风摇摆——凡人身上吃的穿的用的玩的渴望的，此处应有尽有。
只是不讲没人知道，这块看似富庶的宝地，十多年前不过是个平凡无名的丘壑。是那一年，“宁可老人”领着他四个徒儿在丘上盖了房子之后，逐年过去，这儿才成了南北商贾的必经要地。
宁家堡的名气，时常惹来旅人的打探。他们总想知道宁家堡主——宁可老人与他四个徒儿究竟是何来历，只是细问一问，嘿，还真没人能说个清楚。
有人说宁可老人曾官拜卿相，但看破了官海浮沉，才变卖家产盖了这宁家堡。又有人说宁可老人是商贾出身，又有人说他是耕畜起家——答案无一而定，只有一件事清楚，此地居民都相当崇拜宁可老人。
想想这宁家堡腹地，想想当年的老人，孤身一个汉子，身边还带了四个不满十岁的娃，不得不夸他一句“神”。而今老人的势力，就连附近几个县城的府衙也得惧他三分。偏他又谦冲待人，偶有水灾旱灾发生，他还大开粮仓，从不以势欺人。只是老人年纪大了，自他底下四位徒弟——千岁、梦仙、离苦与独斋年纪稍长，他便把堡中行当一样一样放手让他们负责。
据说宁可老人不曾娶妻，跟在他身边的四个徒儿，也跟他毫无血缘，他们全是他在路边拾回的凄苦孤儿。但老人视如己出，四个徒弟，其中年纪最长，擅计然之策的大徒弟“一爷”宁千岁专管账房；“二爷”宁梦仙负责照看田地与粮仓；一身好轻功的“三爷”宁离苦，负责镖局运送；而最挑嘴的“四爷”宁独斋，则是管辖堡里的饭馆茶栈。
再过两、三个月，就是老人的七十大寿。他想趁这机会好好热闹热闹，所以一早下床，便找人唤来四个徒弟，说有要事交代……
第1章(1)
宁家堡四侧分别是镖局、饭馆、粮仓与钱庄，紧紧护卫其间的中堂。许是男人当家，这东西南北中五方的建设局，都是门楣宽阔、不见虚华的朴实宅邸。
正午时分，一名扎着暗褐头巾，穿着素黑长褂的年轻男子出现在镖局内庭。此人正是掌管宁家镖局，宁可老人的三徒弟——现年二十有五的“三爷”，宁离苦。
一名小厮毕恭毕敬立在他前边候着。
说来宁离苦也好一阵没进家门了。就在刚刚，他才结束一趟镖。托镖人呢，是邻州府衙梁知州，送的东西，是几颗价值万金的夜明珠。说是当今丞相蔡太师生辰将至，所以梁知州备了一点“小礼”，托他送去给蔡太师祝贺祝贺。
当时宁离苦一听那夜明珠市值，话也没答立马要人送客。是梁知州好说歹说，又请来宁可老人威逼，他才不得不摸着鼻子带着夜明珠动身。
来回一趟个把月时间，他早懒得计算一路遇上多少贼人埋伏，就为了他怀里那几颗吃不得睡不得的鬼珠子！
若非他轻功一流，加上个性机灵，不然这会儿，世上哪还有什么“宁三爷”？！
想想拚了老命就只为了赚这五百两——他伸手入怀，一张俊脸紧皱，没好气丢了一迭银票给小厮——真是怎么想怎么不值。
“数数，是不是五百两？”他懒散一瞟。
小厮恭谨数算。“没错三爷，这儿是五百两。”
他点头。“帮我拿去给‘一爷’，还有，要他帮我转告师父，我要出去蹓个几天，会好一阵不在堡里。”
对主子吩咐，小厮早见怪不怪。宁家堡上下无人不知他们家三爷最厌恶工作。尤其前几年，老当家要他们三爷接管镖局，依三爷个性，当然是一口回绝。正当大伙心想“完了完了”的时候，是靠老当家一句话，平息了风波。
什么话这么有用？大伙一打听才知道，原来是老当家威胁要断了师徒情分。
姜还是老的辣，宁可老人知道他这个徒儿虽然玩性甚坚，可对他这个师父，还是颇为敬重。只是不单是宁可老人知道如何对付宁离苦，反过来他也很懂得对付他师父。
这叫道高一尺，魔高一丈。师父要他接镖局走镖，成。但他也立好了规矩，凡他走完一趟镖，他便要出堡到其它地方休息个几天，谁也不得阻挠。
早先宁可老人还会念他几句，说他几个师兄弟没一个像他这么贪玩不负责任。可宁离苦从小我行我素，师父的抱怨他向来左耳进右耳出，全然不放在心上。
久了，大伙也只能被逼着习惯成自然。
“是，三爷慢走。”小厮应声。
宁离苦一挥衣袖，潇洒转身，就在这时，一名穿着灰衣的仆役远远跑来。
“三爷等等——老当家有请，请您务必立刻到中堂——”
听见喊声，一双乌溜淘气的眼珠一转，他非但没停下脚步，甚至逃得更快，只见他身一矮窜上屋顶，风吹云似，眨个眼跃离镖局数丈远。
开什么玩笑。宁离苦一哼气，自高高的墙垛跃下。
他劳心劳力好不容易走完一趟镖，还没痛快玩它一阵，师父就要招他进中堂——俗话说无事不登三宝殿，他最了解师父，会突然找他去，肯定没什么好事，定又是哪个达官贵人托他送镖去！
呿！又不是傻子，他哪肯自投罗网。
他一边走着，随手摘了枝草茎丢进嘴巴咬着，思忖，该上哪儿呢？
赶了个把月的路，说真话，这会儿他只想找个暖烘烘被窝好好睡上一觉。都怪那个鬼知州，没事托那什么鬼夜明珠，搞得一堆贼头要盗他的镖，弄得他提心吊胆夜不成眠，受伤事小，他就怕稍有闪失，丢了师父跟他们镖局的脸。
他立刻想到“小春楼”——宁家堡邻近汉子们的销金窟。楼里的春花姑娘是他的相好，一个多月没见，该是过去叙个旧情的时候，他正要朝小春楼那儿走，脚步忽又停住。
春花跟他的关系师兄弟哪个不知道？等会儿师父派人找，小春楼肯定是头个目标，不成不成——他抹了把脸，忍住到嘴的呵欠，还是跑远些好。
到哪儿呢？他望着河岸边的小船，脑子忽地转出一首诗——
娉娉袅袅十三余，豆蔻梢头二月初。春风十里扬州路，卷上珠帘总不如。
有了！他脚轻快一蹬，决定就到扬州！
扬州城，大街上，一名头扎双髻，约莫七岁的男童正蒙脸大哭。
“呜呜……”
“怎了小乙，老远就听见你声音？”一名十五、六岁，眉清目秀的蓝衣“少年”，自曲折的巷尾走来。
此“少年”名叫唐灵，虽然一身男孩打扮，但其实是女孩。她之所以故弄玄虚，实是有不得已的苦衷。
唐灵一家算是命苦，她姥姥与她早死的娘命运极为相似。她姥姥年轻曾是城中知名花楼“芝兰楼”里的姑娘，在楼里攒够了钱，便择了个知心的男客嫁了。怎知道对方的真心不过眨眼，孩子生下没两年，男人心就变了。
被抛弃的姥姥年纪大了，没法在芝兰楼重操旧业，于是鸨嬷给她一份差，让她待在楼里帮里头姑娘洗衣烧水担柴。唐灵的娘长大也当了花娘，只是她命更苦，不但没留住男人的心，生下孩子没多久，还染上病死掉了。
唐灵的爹不要这个女儿，妻子一死他立刻派人把唐灵丢回她姥姥家。唐灵姥姥也有骨气，一接过孩子便下定决心，再不让她的孙女重蹈覆辙。
于是她决定把唐灵当成男孩养。
也是好在唐灵个性聪颖，手脚又利落，虽是女儿身，可爬树抓虫翻跟斗样样难不倒，从小混在一大群男孩堆里，十多年过去，至今还没人发现眼前英姿焕发的少年，其实是个女娇娥。
“阿灵哥……”被唤叫小乙的男娃扑进唐灵怀里。“都是小六子！小六子他把你送我的纸鹞抢去，我只剩下这个——”
一脸鼻涕眼泪的小乙打开手掌，唐灵一望，只见一缕被揉绉的布穗，是她早先要小乙结在纸鹞边的。
在南方，人们称呼纸鸢为纸鹞，制法拉法同出一辙，只是形体稍有些不同。而唐灵，正是城里孩子们心目中数一数二做纸鹞的能手。
她一瞧街上。“小六子呢？”
小乙往后方一指。“刚还在运河边。”
“带我去找他。”她轻推小乙。
盏茶功夫，两人找到小六子，远远看见一群男孩七嘴八舌不知吵嚷些什么。
“我来啦，我玩过我知道……”
“这是我的……”
“才不是，这纸鹞明明是小乙的，是你从小乙那儿抢来的——”
孩子群中不知是谁这么喊道，只见不怎么高兴的小六子脸蛋忽地胀红，手一抓抢了纸鹞便跑。
“不借你们瞧了！”
“你出尔反尔……”
几个男童追跑着，就在这时，唐灵向身边小乙做了个噤声手势，趁小六子跑过来，她一把抢走他手里的纸鹞。
“啊！我的纸鹞……”小六子惊喊，定神一见是谁拿走，小脸儿忽地红起。
小乙急忙挡在纸鹞前面。“它才不是你的纸鹞，它是阿灵哥帮我做的！”
小六子一哼。“你的就你的，反正我也不要了，烂死了，我从没看过不会飞的纸鹞。”
“胡说！阿灵哥做的纸鹞最棒了！”小乙回嘴。
“你给我等一等。”见小六子想溜，唐灵赶忙揪住他衣领，兜头给了他一捶。“跟你说过多少次，想玩纸鹞就乖乖跟我上山捡柴，老不做事只想跟人抢，你是嫌头被我打得不疼是不？”
几个孩童排挤小六子，不断揪着唐灵的衣袖说：“阿灵哥别理他，我们自个儿去拾柴火。”
“怎么样？”唐灵看着小六子问。
只见这孩子低着头，好似不知该不该点头答应。
瞧见他神态，唐灵就知他心里意思，不给他时间犹豫，抓着他衣领便往坡上拖。
唐灵对街坊孩子一直是这样恩威并施，加上她手巧聪明，坊里的孩子全当她是神，开口闭口，尽是阿灵哥长、阿灵哥短的。
唐灵也知道孩子们喜欢她做的小玩意儿，正巧姥姥待的芝兰楼柴火用得凶，灵机一动，招了孩子们帮忙做事。
她总是这么说：“想要我的纸鹞，成，但得过来跟我一起干活。”
“走走走，到坡上去。”
唐灵像个将军，振臂一喊，一群小萝卜头就像一排小兵似，浩浩荡荡跟在她屁股后边。
须臾，一行人在土坡上最显眼的大树下站开。
“大伙听好，”唐灵俯视他们稚嫩的脸庞。“半个时辰，不管柴火捡得再少也得回树下，不然就等着吃我头捶，听清楚没有？”
“清楚了。”
孩子们一哄而散，只剩初加进行列的小六子，满脸别扭地站在树下，进退两难。
唐灵看着他暗摇摇头。说来小六子这孩子也是命苦，昨晚她姥姥跟她提起，小六子跟她一样，亲娘很早就谢世了，才八岁就不得不跟着卖灯油的爹四处流浪，大概是因为孤单，他才会动不动跟人起勃溪。
他只是想惹人注意，却不知自己用错了法子。
“嗳你——”她轻拍他脑勺。“跟我走。”
“谁要跟你走！”小六子一扮鬼脸，拔腿就想跑。
可唐灵整治过多少孩子，她随手像拎鸡似地一抓。“叫你来你就来，啰嗦什么。”
“哼！我就是不捡柴，你以为我稀罕你的纸鹞！”
一路上，就听见脾气别扭的小六子不断乱叫。唐灵这边，却是文风不动，一径笑着。
唐灵熟知林中每一处，特别挑了个柴枝最多的地方松手，小六子一觉颈上没了压力，立刻跑得不见踪影。
唐灵也没追，她臂一伸，轻巧攀上邻近大树，居高观望小六子动静。
她看见小六子停步等她，发现她没跟来，僵了一会儿，便开始弯腰拾柴。
这小子，就一张嘴倔。
她呵地笑着。
好了，该换她干活了。唐灵一揪树藤，蹬了一脚，“咻”地溜了下来。
“哎呦……”
就在她脚方着地的时候，她突然听见一声呻吟。
什么东西？！她一察觉脚下有异，吓得朝旁一跃。
可不跳还好，一跳，反而绊着落叶堆里的东西，她整个人往前扑。
糟糕！
就在她以为会撞伤脑袋，落叶堆中伸出一双手，紧紧环住她细瘦的腰肢。
“亲亲小春花，很想我是吧？瞧你今天这么热情——”
一阵嘻笑声传入耳朵，唐灵还来不及回应，一张嘴突然被吻住。
滑腻的舌钻进她因吃惊而张大的双唇间，甚至还颇有余裕地蹭着她唇内兜转、吮吸，过于惊吓的她根本不知该做何反应，只能傻傻被吃豆腐。
轻薄的人儿正作着好梦，吻得正兴起，一双手也自然而然顺摸了下去，只是摸着摸着——怪了！
“怎么没有？！”
底下人咕哝声进耳，唐灵才惊觉不对劲。
瞧瞧对方手正摸她哪儿？
胸脯！
第1章(2)
“登徒子！”她猛地从对方身上弹开，伸手就是一拳。
为了遮掩女儿身，唐灵胸前腰上可是缠满了布条，弄得平平整整，对方一摸，当然会直叫“没有”。
“嘿。”
落叶堆里的魔爪终于露脸，不费吹灰之力挡下挥来的拳头。
对方现身，唐灵不由得一愣，她没料到这堆落叶里会躺着一个这么好看的男人——一张麦色的脸蛋衬着一双灵动的黑眸，端挺的鼻梁、方尖的下巴，虽然枯黄的落叶插了他满头，可仍旧掩不住他焕发的英姿。
唐灵虽是未出嫁的闺女，但因帮姥姥工作的关系，她常进花楼走踏，待久了，看过的男人还真是不少，不过能教她一见就惊艳的俊尔男子，眼前人还真是头一个。
别说唐灵愣着，半坐起来的宁离苦也是一脸呆愕。他怎样也想不到，原来刚扑在他身上跟他亲嘴的人儿，不是他梦里的小春花，而是个身形纤细，美得像朵莲花似的好看少年。
把美这字冠在这男孩身上，还真是一点都没诓人！瞧他一双明眸水汪汪，一管鼻直得像画出来一样，更别提那张小嘴——红得像朵桃花似！要不是他一身男孩装扮，单看那张脸，宁离苦真要以为眼前人是个姑娘了。
可一见男孩平板的胸脯，宁离苦猛一敲脑袋。真是睡晕头了他！怎么可能姑娘的胸平成这德性？
想到自己刚竟然还吻着眼前小嘴，直觉得香甜可口，背脊便一阵寒。
没道理啊！他是知道世间不少男子性好男色，可他从不觉得自己有这样的癖好。
率先回神的唐灵想抽回仍被抓住的拳头，怎知不管她怎么动怎么挣，就是没法逃脱对方钳制。
“你这人——你快放开我啊！”
“嗳嗳嗳，对不住、对不住。”宁离苦赶忙放开人。