他要被贬去穷州，却没有跟他们提起过。
穷州是个很荒凉的地方，土地不适合种庄稼，畜牧的草也长不出来，所以连牛羊都养不起。贬谪到那儿的官员，根本就跟流放的牢犯差不多。
先不论要在穷州这地方生活，有多么艰难，光是那跋山涉水的路途，就教人胆寒。途中要穿过艰险的峡谷急流，听说许多旅人便是命断那些崖谷。
他将要去这么遥远的地方……
他本来可以不去的，只要娶了那个千金小姐，他就不用去这么遥远的地方。可是，他拒绝了。
但是，他去了穷州以后，他们怎么办？他就要这么丢下他们吗？他们可以一起去吗？可是那路途连一个健壮的成人都受不了，更何况是他们这群病人与孩子。万一拖累了杭悦离怎么办？
稻禾越想越苦恼、越矛盾，脸整个皱了起来。
一直在注意她的杭悦离，当然看到了她表情的变化。
他暂停了一下游戏，朝她走过去。
“脸颊还痛吗？”他轻轻地拉起稻禾捂着巾子的手，温柔地问。
稻禾摇摇头。“不痛了。”她说：“我倒是觉得刚刚那个被我烫伤的人，她比较痛。”
杭悦离笑了笑。
想到这件事自己还没解释完全，稻禾赶紧补充说明：“我真的不是故意的！不过我也有错啦，头那么容易昏，还妄想帮她们倒茶……”
“你没有错，稻禾。”杭悦离说：“我都知道了，大宝他们都对我说了，是她们刁难你。”
稻禾傻愣愣地看着他的笑。
“即使大宝他们不说，我也知道你不是这种人。”
稻禾脸红低头，心怦怦跳。“下次我会注意，好好招待客人，不要让她们被气跑。”
杭悦离歪着头，打趣地道：“不过这次是我气跑的。”
稻禾噗嗤一声。
“还有，刚刚很抱歉。”杭悦离说：“看到那人烫伤，我也有点慌，没有及时关心你。”
稻禾一愣，原来杭悦离都知道自己在想什么。
“没、没有啦……”奇怪，她有露出很怨慰他的表情吗？他怎么知道？
“我只是怕她会怪罪你。”杭悦离耸耸肩，貌似轻松地说：“老实说，这些母老虎不好得罪。”
稻禾不客气地戳破他。“你刚刚不就得罪了一只最凶的？我可以得罪，可我不希望你得罪。”
“哼，好啦，都是你在说。”
“对了，稻禾，要不要一起玩？”杭悦离伸手牵她。“老鹰抓小鸡。”
稻禾赶紧摇手。“不、不好吧！我哪能玩？你不是禁止我跑跑跳跳吗？”
“我没要你跑跑跳跳啊！”说着，杭悦离把稻禾悬空抱起。“我要你待在我的怀里玩。”
“耶？”
“我不喜欢你一个人闷在那里。”
稻禾暗叫不妙，她刚刚的哀苦表情都被他看见了。
“可是我很重，你抱着我怎么当母鸡？放我下来啦！”
“你不重，你轻得像羽毛，每次抱着你，就更提醒我自己，总有一天一定要把你养得肥嘟嘟的。”忽然，杭悦离的脸逼近，他深深地看着稻禾。“而且，不知道为什么，我喜欢你在我怀里的感觉。”
这次，稻禾连耳朵、脖子都红了。她害羞地拍打他。“你在说什么啦！”
这样会让她误会的！
杭悦离哈哈大笑。
一旁的大宝、二宝也在催了。“喂！要不要玩啊！快点来嘛！”
“来了！”杭悦离应了声后，对稻禾说：“抱紧我，不要被大宝抓到。”
“好啦！”稻禾哼了一声。“就当你是个母亲，喜欢抱着自己的孩子跑来跑去吧。”
杭悦离呵呵笑。“对，你们都是我的心肝肉。”
于是，稻禾便成了一只头号小鸡，被杭悦离抱在怀里护着，而二宝他们依然牵着母鸡的衣角，依序列队排在后面。
隔着杭悦离的背，稻禾看到后面的二宝、三宝竟在窃笑。他们年纪稍大，大概了解男女之间的暧昧情事。笑够了，还用手指妪妪脸，好像在笑稻禾羞羞脸，要人家抱。
稻禾是真的很羞，不过还是装狠凶回去。
游戏开始，大宝这只老鹰很尽职地凶狠扑过来，马上引来大家的尖叫声与欢笑声。
杭悦离因为怀里抱着一个稻禾，动作自然变得迟钝，常常被大宝逮到缝隙去抓后头的一干小鸡。可杭悦离一旦发现，又会马上用自己的身体去挡，结果大宝的“鹰爪”总是抓到他。
她见状皱眉。“喂，杭悦离，如果大宝真是老鹰，你这只母鸡早就死了啦！”
她微微挣扎。“放我下来了，你这样不好跑。”
不料，杭悦离不但不放人，甚至更收紧手臂，就是不放稻禾下来。
“你不可以赖皮。”他说。
“什么？”她赖什么皮？
“这样才是最真实的情况啊。”杭悦离说：“若真有什么危险，我要保护的就是你们，不会放弃任何一个。如果真会受伤，也是我受。我不会让那些危险伤到你们半根寒毛。”
稻禾一怔。这些话；是真的，还是假的呢？
此时，大宝学老鹰叫起来，拍动双翅又朝杭悦离他们扑过来。杭悦离依然揣紧稻禾，带领后头一干小的逃跑。
他们就这样玩到厨室里飘出了糖糕的糖香为止。
稻禾其实玩得不是很专心，还好杭悦离没发现。她一直在想着他说的话。
每想一遍，她就好陶醉，她的心感到一阵舒服的酥麻。
即使她知道，这些话不是对她一个人说的，可她还是深深地感受到，一种被呵护着的甜蜜感受。
这呵护好像是独一无二的，没有人可以跟她抢的……
可是……一旦他去了穷州，她还能享有这种呵护吗？
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杭悦离替大家舀了鱼肉粥后，又张罗了配食的酱菜。
他坐在九宝身旁，一边照顾着这个最小的孩子吃饭，一边关注着大家吃饭的进度。见大家吃了半饱后，他赶紧起身，在厨室里忙了一会儿，出来时手上端了个托盘，托盘上是大家的瓷杯子。
“你们记得我上次腌的糖梅子吗？已经腌好了喔！瞧，我把它调成梅子茶，大家喝喝看，可以帮助消化。”说着，他便替大家分杯子。
看他那忙碌样，稻禾实在无言。这家伙每次吃饭，都像个仆人似的忙东忙西，从没看他好好吃过一顿饭。
有时他不吃，有时只沾个几口。他的好体力到底是哪来的？大宝他们喝了一口茶，连连叫好喝，稻禾也夸赞了几句。
杭悦离笑得眼都眯起来。“你们喜欢真是太好了，我很高兴喔！”说得好像小媳妇面对公婆一样。
不过二宝却露出了略微失落的表情，喃喃地说：“可是悦离如果去了穷州，我们就吃不到这些东西了。”虽然小声，但是这话还是被杭悦离听到了。
他的笑容暗了下来。“你们知道啦？”
提到这话题，稻禾也是脸一亮。
“那些母老虎说得那么大声，他们怎会没听见。”她说。
这时，大宝也开口了。“悦离去了穷州，我们怎么办？”
杭悦离低头，没有说话，手边则忙着喂九宝。而九宝也像在期待答案一样，盯着他瞧。
“我想过了。”过了一会儿，杭悦离才沙哑地说：“我不能让你们大家跟我到穷州受苦。”
稻禾倒吸一口气。
“不过你们不要担心。”他笑，想让大家安心。“在我走之前，我会替大家找到适合的家，你们的生活不会有问题的。”
“至于你，稻禾。”杭悦离看向她说：“你可以如你所愿，去外头工作了。我会帮你找好工作，不会太辛苦，也很稳定，你可以好好养活自己。”
稻禾瞠大眼。这家伙，好会掩饰！平常对他们说出的话、露出的笑，好像他会待在他们身边一辈子似的。可现在竟然不让他们跟去穷州？
“不要开玩笑了！”稻禾忽然拍桌，怒道。
大家都吓了一跳。
“稻禾？”杭悦离说：“我没开玩笑。”
“是谁说要养我一辈子的？是谁说他是认真的？”稻禾骂：“又是谁说他不会放弃任何人的？不就是你吗？我现在想起来了，那时候你说如果我养不活自己，就要找你，让你养，却不是说要我回来、回到这个家。原来你那个时候就已经知道这个家会被拆散了？原来你之前说的承诺都是骗我们的！你难道是个专讲甜言蜜语的伪君子吗？”
稻禾骂得很难听，但杭悦离仍是静静地看着她。
“更何况，还会有谁比你更疼这些孩子？你放心交给别人？”稻禾说：“不过是去个穷州，又不是要生离死别，你做这样的安排干什么？”
大宝和二宝听得精神振奋。“没错，只是去穷州啊！我们当然要一起跟去。”
杭悦离说：“但是，那里的生活很苦，我不希望将你们拖下水……”
稻禾打断他的话。“我问你，杭悦离。”她指着他，凶凶地说：“如果我们要跟去，你会觉得我们拖累你吗？”
杭悦离这次回答得很快。“不会，当然不会。
“我只是怕，路途艰险，你一个人都顾不了了，还要照顾我们这一干弱小。”
杭悦离不知哪来的自信。“这不是问题。”他轻描淡写地说。
稻禾再拍桌。“那就成交啦！”
“咦？”杭悦离疑惑。
“我们什么时候出发？”
“等等，稻禾……”杭悦离又解释。“穷州真的很苦，冬冷夏热，生活不比京城舒适……”
“不要再说了！”稻禾冲动地握住杭悦离的手。“不管怎么样，我们都不会离开你的！要受苦，大家一起受；要享乐，大家一起享。这是很简单的道理吧！”
第3章(2)
这句话起了作用。杭悦离难得焦急的表情，慢慢地缓和下来，取而代之的，是一双被感动给迷蒙了的眼睛。
“你们说，我这样讲，对不对？”稻禾又找其它人背书。
“对啊！稻禾说得有理！”大宝第一个回应。
“我才不要住别人家呢！”二宝说。
“我觉得只有悦离煮的菜好吃。”三宝说。
四宝至八宝都连连点头，对对对地叫。
九宝虽不说话，却也是紧紧地攀着杭悦离的手，不放开。
杭悦离呵笑了一声，笑着看稻禾。“我现在才发现，你已经是个孩子王了，大家都听你的。”
“你还没回答，什么时候出发？”稻禾不理会他，径自问。
“清明月就得走。”
稻禾突然站起来。“哇啊！不到十天啊？行装家当怎么整理？”
杭悦离紧张。“稻禾，你不要这样突然站起来，头会晕的……”说着手就要扶她。
“哎呀！现在没时间头晕。”稻禾拨开他的手。“大宝、二宝、三宝，待会儿吃完饭就要赶快整理喔！否则会来不及呢！”
“没问题！”
“哇，要出远门了耶！”
“虽然是去穷州，不过是跟悦离喔。有悦离在身边，就不用怕啦！”
“喂！我们快吃，吃完了快去收拾准备。”
“喔——”
顿时，餐桌上无话，每个孩子都卯起劲来吃，很期待等会儿收行李家当的工作。
稻禾呼了口气，吼得有些渴，便也乖乖地坐下来，端起杯子喝梅子茶。
忽然，她觉得有视线胶着在她身上，她隔着杯缘寻去，发现杭悦离依然深深地看着她。
她呛到了。
杭悦离赶紧替她拍拍背、顺顺气。
“干嘛这样看人？”她没好气地问，害她像孩子一样，喝茶还会呛到。
“稻禾……”杭悦离轻轻地唤她一声。
稻禾浑身一抖，那声音就像唤着最心爱的人一样，是甜腻的、软绵的。
“怎……怎样？”稻禾的心怦怦跳。
杭悦离朝她张开手臂。“你过来。”
要抱她？不会吧！她结巴。“为、为什么……”
杭悦离不等她说完，便自个儿倾身过去，将小小的她拥入怀里，抱个满怀。
稻禾的脸贴向他那坚实温热的胸壁，他阳刚的热气，令她的脸红得像桃花。
“谢谢你，稻禾。”杭悦离对她耳语。“其实，我也怕，怕跟你们分开。”
稻禾一愣。这是她第一次听到他用这种口气，述说自己的心情。平常，他总是笑笑地迎人，好像没烦恼，甚至没有恐惧。原来，他也是有害怕、无助的时候。
稻禾觉得自己好像应该说些什么。“不、不用怕啊！我跟大宝他们，都会陪你啊！”
他的手劲加重，烙在她身上的热度又更深了。“对，要永远陪在我身边……”
稻禾害羞得说不出话。
这时，二宝压低声音跟大宝说：“喂：男生抱女生，是什么意思啊？”
虽然特意压低，不过稻禾还是听到了。她听到了，杭悦离一定也听到了。
大宝想了想。“嗯……应该是互相喜欢吧……男生喜欢女生，很正常……”
“哇啊啊啊——”稻禾大叫，想把大宝的回答压过。
抗悦离哈哈大笑。
“大家，都过来。”他还是不放开稻禾，另一手却空出来，迎向九个孩子。
“让我抱一下。”
孩子喔了一声，纷纷向杭悦离围拢，他大手一包，把好几个孩子都揽进怀里。
“有大家在，我就什么都不怕。”杭悦离说：“去穷州，你们也不要担心，有我在，绝对不会让你们饥饿受冻。”
“嗯，我们知道啊，悦离是万能的。”大宝说。
杭悦离将大家抱紧。“谢谢，谢谢你们。”
稻禾被抱得尤其紧。他偏过头，对稻禾轻声说：“谢谢你，稻禾。”
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大宝领着众孩子，在收拾厨室里的锅碗飘盆。稻禾则坐在大通铺上，整理着大家的衣服，一一折好放入箱子里。
杭悦离走进房间，从怀里掏出了一只小锦囊。他轻轻坐在稻禾身边，说：“稻禾，你停一下。”
“嗯？”稻禾看他。
他笑得神秘。“记得今天是什么日子吗？”
稻禾想了想。“没什么特别的。大宝的生日是七天后，二宝的生日可能要到穷州才能过了……”
“你真的不记得？”
稻禾老实地摇摇头。
杭悦离叹气，笑说：“今天，是我在街角遇到你，抱你回家的日子。”
稻禾一愣，随即低头。“这种日子有什么好记的。”三年以前的事，她想忘都来不及，怎么还会留心记着。
“当然要记。”说着，他伸手在锦囊里掏着，从锦囊里拿了一个东西，握在手掌里。“对我而言，这很重要。因为……是你为我带来新的人生。有了你之后，才有大宝、二宝他们，家里才变得热闹起来。”
“那是大宝、二宝他们好相处，不像我刚来的时候要自闭。”
“但是我发现，你才是这个家的凝聚力。”
“啊？”稻禾想了想。“是你才对吧？”
“不，是你。稻禾，是你。”杭悦离笑说：“是你让我知道，我必须好好把握眼前这些东西。”