“为什么一开始你不说？”要不是如此，他也不会把那些不堪的想法加诸在她身上。
“我怕……你会怪阎逸。”朱履月垂首低语，而后抬起头来，急切地看着他。“你把这件事也忘记好不好？这只是小事而已，一点也不重要。”虽然阎逸待她不好是真，但她不希望因为她，害得他们堂兄弟感情变差。
知道她的顾虑，阎逍淡淡扬起唇角。
善良的她，应该永远也无法想像阎逸竟心狠手辣到对他下手吧？而阎逸的存在，犹如芒刺在背，一日未除，他的心就一日无法获得平静。时候未到，他必须再等，维持现况，等着他们露出狐狸尾巴。
目前的他，只想致力报仇，感情只会成为他的负累，他不希望在与敌人缠斗之际，还要分神顾虑到她。唯有远离她，才是明哲保身，也是护她周全的最佳方式。
漠视内心强烈翻腾的抗议，阎逍站起。“我回书房了。”
朱履月难掩失落，她以为……他们还可以再多聊一会儿的……也难怪，他昨晚说过，叔父要他回房只是为了传宗接代，此刻的她没办法配合，他当然没必要多留。
他能关心她的身子，她已经够满足了……
“嗯，你要早点休息，别太累。”她看向他，羞怯笑着，第一次说出这样的话，让她有点手足无措。
那笑容，扯动他的心，阎逍不敢多做停留，连忙快步离开，他怕只要稍一迟疑，他就走不开了……
门一关上，她忍不住小脸发烫，却笑得好开心。
那些话，在心头盘旋了多年，她总算可以自然对他说出。美中不足的，语里的关怀让害羞给减弱了。
没关系，下一次，她会说得更好，还会端上一壶暖酒，抚慰他在外奔忙的疲累。
朱履月将下颚枕在屈起的膝上，在脑海里编织幸福的未来，看到置于榻边的药罐，想起他方才的举止，双颊染上了酡色，唇畔却漾满甜蜜的笑。
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阎记铺子里挤满了人，人潮都已经挤到了门口，却是一片鸦雀无声，一双双睁大的眼，闪闪发亮，全盯着里头瞧。
柜台前，净空出一小块位置，一名俊逸出群的男子站在那儿，身上稀有的白狐短裘显示了他所拥有的权势财富，更加映衬出他一身玉树临风的优雅及魅力。
人人都认得他是黎氏漕运的当家黎之旭，对头踏上门来，可有好戏瞧喽！
“你说明日到不了成州？”黎之旭斜倚柜台，手指挟着一封信函，眉一挑，俊容懒懒噙笑。“可我怎么记得，之前我寄过一次，你们还打包票说隔天绝对送到。”
虽然态度斯文有礼，却是摆明了找碴，围观的人群更是兴奋，连忙看向脸色青白交错的徐掌柜。
“那是很久之前的事了吧？”众目睽睽，加上震慑于对方的魄力之下，徐士维忍着气没发作。“现在和之前的状况不能相提并论。”
“有什么不同？那时是阎逍当家，现在也一样。”黎之旭唇畔笑意更深。“要不，请阎爷出来，让我向他做个确认。”
徐士维正要拒绝，身后传来的低沉嗓音顿住了他的话。
“找阎某何事？”阎逍从内室走出，看向来人，黑眸微眯。
他一现身，四周一片哗然，须臾，音浪很快就静了下来，人人都目不转睛地观望这场难得的当家大对决。
一个狂霸不羁，一个文质彬彬，两人站在一起，差异立现。
原以为有如草莽般的阎逍，在黎之旭俊雅外貌的对照下会相形失色，没想到他气势凛凛，非但不显粗野，反而有种浑然天成的王者气焰，将在场众人压制得不禁屏息。
而原以为在阎逍高大体格的压迫下，黎之旭会显得文弱，他却依然佣懒带笑，自然散发的沉稳气度，从容地与阎逍的霸气抗衡。
“好久不见。”黎之旭笑觑着他。“听闻阎爷失忆，不晓得是否还记得黎某？”
阎逍鹰眸微眯，笔直地回望进他的眼里。
怎会不记得？他俩虽是对手，却也是感情深厚的至交好友。他们曾把酒言欢，教学相长；也曾连袂找上御史项沛棠，三个人各持己见，辩论得面红耳赤，最后相视大笑。
当初，他还曾经怀疑黎之旭是陷害他的幕后主使者，但心念一起，随即被他否决，因为他很清楚，黎之旭和他一样，诱引他们的是彼此竞争的乐趣，财富之于他们，只是一种附加的奖赏，根本不屑为此耍阴险的小人手段。
忆起自己目前失忆的状况，阎逍黑眸转为沉冷，将思绪隐藏得平静无波。
“不记得。”三个字，冷冷地丢了回去。
“是吗？”黎之旭低笑。听说阎逍这次回到京城，不仅失忆，样貌性格也有大改变，当面见识到，果然一如传闻。“我还以为阎爷回来，阎记多少会有点改进，结果，我失望了。只是一封信函，居然要两天半的时间才能送到成州，那我倒不如直接用黎氏的船送还来得省事。”
“请。”对话里的贬抑暗讽置若罔闻，阎逍大手直接朝外一扬。“用自家的船不用另外花费，而且说不定比我们的速度还快。”
众人错愕，立刻一阵交头接耳。阎逍如此回应，不就等于公开承认阎记不如黎氏了吗？连阎逸当家时，都还死鸭子嘴硬地说阎记和黎氏各有所长，结果阎逍一回来，却自承甘拜下风？
一旁的徐士维也不禁傻住。怎么可能？以往的阎逍不轻易放弃，更不可能会说出这种示弱的话。难道他的失忆，把他的经商才能与足智多谋也一并丢了吗？否则怎会拱手让对手占去上风？！
“当初那个执意向不可能挑战的人哪儿去了？”黎之旭脸上的笑意褪去，痛心让他的语音变得冷肃。“既然知道不如人，你该做的是重整旗鼓，积极整顿败坏的阎记，而不是束手无策！”
阎逍的失踪，带给他的不是胜利的喜悦，而是失去对手的意兴阑珊。只要他出手，阎逸根本无法与他匹敌，要夺下阎记等于是探囊取物，他却一点也不想乘人之危，没了阎逍，这场对决也没了意义。
得知阎逍回来的消息，他一直在等，等着他大刀阔斧重振一切、等着阎记恢复以往的水准，即使他丧失记忆，他依然对阎逍的能力充满信心。他们交手过、合作过，阎逍有多少本事他最清楚。
结果，时间一天天过去，却完全没有动静，他终于忍不住找上门，没想到，得到的却是对手的俯首称臣！
将他的沉痛与失望收进眼里，阎逍觉得恼怒，又觉欣喜。
喜的是，一个毫无血缘关系的人，竟然能给予他比手足之情还要深厚的情感。再回京城，他蛰伏许久，探听这五年来京城里的大小事，他知道黎之旭一直派人找寻他的下落，这段情谊，让他永铭于心。
怒的是，他的沉潜是为了让敌人信以为真、松懈心防，对他失去戒心，不谙其理的黎之旭吵什么吵？！
“我看不出阎记有哪里需要整顿的地方。”阎逍朝他凝睇，冷声回道，目光一瞬也不瞬地直视着他。“就如同黎氏妄想跨足他业，同是庸人自扰。”
黎之旭一震，那看似随口比喻的话，听在他的耳里，却是另有深意。
他曾跟阎逍提过，他的娘子厨艺极佳，想开间客栈让她得以一展身手，那时阎逍大笑驳回，调侃他绝对舍不得娘子受苦，劝他还是打消这个念头。
这是他们在小酌时随口提到的话题，没人知道他曾有过这样的想法，这样说来——阎逍的失忆是假？太好了！
“有强敌环伺，我不得不留退路。阎爷认为呢？”黎之旭淡淡地回道，没让惊喜显露出来，只是用眼神征询——是否因为敌人在旁，他不得不用失忆及无能来掩饰自己？
阎逍脸部线条依然紧凛，眼眸深处却蕴着几不可见的微微笑意——他知道，黎之旭懂了。
“没错，聪明人都会这么做。”懂了就快走，别来搅局。
黎之旭眼中闪过一丝笑意，在眼神交换间、在别有深意的言语对谈间，他们找回了以往的默契。
“就不知谁傻，谁聪明了。”黎之旭喟叹，状似揶揄阎逍的语句，其实是在为敢对他下手的笨蛋哀悼。“既然阎爷不听劝，黎某也无话可说。”
一群人听了，纷纷摇头。这次阎、黎交手，看来阎记真的气数尽了，好不容易阎逍回来，不但不能重回当年的风光，更无法挽回颓势，一点用也没有。
躲在后头的徐士维忍不住窃笑起来。他还觉得纳闷，怎么阎逍每天翻帐册，却一点动静也没有，原来他全是在装腔作势、装模作样。太好了，这样的草包根本不足为惧！
“不送。”阎逍再度大手一扬，摆明下逐客令。
“多希望，还能有与你及项御史共聚商讨的一日。”这句话，是在缅怀，也是在提醒他，别忘了项沛棠这个可以利用的家伙。
“告辞了。”他抱拳一揖，走出阎记。
这还需要他提醒吗？阎逍嗤笑，藉由转身走进内室的举止，没让人看到他的表情。有个当官的朋友，加上他的复仇大计与官府有关，他早就把项沛棠算进一份了。
黎之旭说的那场聚会，在场的百姓们都还记忆犹新——那时，阎逍和黎之旭代表民间，项沛棠代表官方，共商运输大计，经此会议，许多决策使得京城更加富庶繁荣，百姓也深蒙其利。
能有再看到三巨擘聚首的一日吗？他们也希望，但照今日的态势看来……围观的群众摇头叹气，王角退场，戏也没得唱了，人群有如潮水般散去。
相对于众人的不胜唏嘘，徐士维显得兴高采烈。
“喂，看着铺子，我出去一下。”他朝伙计喊道，随即快步离开。
他要赶快把方才这场好戏跟阎逸说，免得他忧心这、担心那的，敌人还没出招，他就自己露了馅。
接下来，就等他派出的人传回消息，看是怎么让人逃回来的，再来决定下一步棋要怎么走！
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血……鲜红黏腻的血在眼前泛开……
十七岁的阎逍拚命地挥舞着手中的长剑，遍体鳞伤，血不断自伤口涌出。
返回京城的途中，他与随从行经一处山坳，突然一群黑衣人纵马沿着山坡疾驰而下，两名随从被杀。阎逍虽奋力抵抗，依然寡不敌众。
他的视线因失血过多开始模糊，见一名黑衣人朝他攻来，他咬牙凝聚力气，举剑一刺，将伺机扑来的敌人解决。
“那么顽强？上！”领头的黑衣人大喝，手一挥，同伴们一拥而上，将他团团包围。
身负重伤的阎逍已快撑不下去，凭着本能舞剑自保，不让敌人近身，突然，一道劲风袭来，等他察觉到要闪躲已来不及，几乎是同时，肩头传来一阵剧痛，他右肩中箭，强劲的力道带得他摔落马背，滚了好几圈才停住势子。
对方纵马将他围住，四周激扬的尘土，呛得他难以呼吸，他的神智，随着不断流失的血，逐渐变得涣散。
“快，绑住他——”
昏迷前，只听到周遭嘈杂的大喊，阎逍已无力再撑，坠入了黑暗之中。
等他醒来，他发现自己身在牢狱里，穿着囚衣，手脚被上了镣铐，跟数名和他相同装扮的人被关在一起。
怎么回事？他脑海一阵空白，记忆还停在被人包围攻击的场景，这诡异的处境让他无法理解。他身子一动，心觉有异，一把拉开衣襟，发现肩上的箭伤已开始愈合，他连忙审视身上其他伤口，惊讶地发现那些伤口也都开始结痂。
阎逍愣住。他不是才刚身受重伤吗？他到底昏迷了多久？而他又是怎么到这里的？这里又是哪里？
“你总算醒了。”一个瘦小的老头见他醒来，一跛一跛地靠了过来。“你是做了什么伤天害理的大事啊？已经很久没看到脚镣手铐全上的人了。”
阎逍往其他人看去，果见有人上脚镣，有人是手上铐了枷锁，只有他，一应俱全。所有的人闻声，视线全朝他投来，一双双空洞无神的眼，镶嵌在历尽风霜、毫无生息的脸上。
“这是哪里？”老人的话，让他有种不好的预感。
“这儿是麻州，犯什么罪进什么牢，你自己心里应该有数啊！”此时，一阵强劲的风从墙的缝隙直灌进来，冻得老人闭嘴，缩成一团直打颤。
麻州？牢？阎逍遍体生寒，惊愕得说不出话来。
麻州位于边疆，天寒地冻，荒芜一片，许多罪犯被驱赶至此修筑堡垒，以防外侮。
他明明远在千里之外，为何会到了这里？还进了监牢！阎逍正要再问，却突然有个狱卒打扮的人冲了进来。
“起来、起来！干活的时间到了，全都出去！”狱卒挥舞鞭子，用力击地。“全部的人都给我认真点，不然今晚就休想有饭吃！”
狱囚们纷纷拖着沉重的镣铐朝外走去，脚步慢的，少不了挨了鞭子。
阎逍起身，试图解释道：“这位大哥，我想这中间应该有什么误会。我来自京城阎家……”
“退开！”阎逍话还没说完，颈肩就吃了热辣辣的一鞭。“你总算醒了啊？醒了最好，一起出去干活，去！”
阎逍抚着发疼的脖子，眼中怒焰狂炽。他阎逍向来行端坐正，莫名坐了冤狱，还受到这种待遇，叫他怎么能平？
“我不是罪犯！”他怒声咆哮。“只要你让我捎封信去京城，就可以证明我的身分……”
“闭嘴！”狱卒更是持鞭猛打，根本不听他说。“来到这里就归我管，别跟我说那些有的没的！”
阎逍以手护头，不明所以的状况已让他怒火中烧，不断朝手臂、身躯落下的鞭打更是将他的情绪逼至崩溃边缘，他怒吼一声，愤而起身朝狱卒扑去，却忘了手脚上的镣铐，还没碰到狱卒，就被限制得扑跌在地。
狱卒吓了一跳，回过神来，气急败坏地大骂：“你竟然敢吓我？我一定要给你好看！”狱卒疯狂鞭打，一下疼过一下的重击，犹如雨点似地不停落在他身上。
狱卒残忍地重创那未完全愈合的伤，被这么一打，结痂整个撕开，皮开肉绽。加上乍醒不久的他还很虚弱，只能无力反抗地蜷缩在地，咬牙忍着鞭鞭入骨的痛楚……
有一只纤细的手，探向他，阎逍倏地用力攫住，将来人拽下，大掌随即扣上对方的咽喉。
“啊！”一声娇弱的惊呼传来，映入眼帘的，是朱履月吓得花容失色的惨白小脸，清灵水眸圆瞠，骇然地看着他。